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農業科学において、間引きとは、他の植物の成長のためのスペースを確保するために、一部の植物または植物の一部を取り除くことを指します。枝、芽、根など、植物の一部を選択的に取り除くことは、一般的に剪定と呼ばれます。
林業において、間伐とは、主に残存する樹木の成長速度や健康状態を改善するために行われる、樹木の選択的な除去のことである。過密状態の樹木は、周囲の樹木との競争によるストレスにさらされている。間伐は、干ばつ、害虫の蔓延、極端な気温、山火事などの環境ストレスに対する林分の抵抗力を高めるために行われることもある。[ 1 ] [ 2 ]
林業において、間伐は、今後の最終伐採における収益性を高めるため、あるいは生物多様性の向上や、樹冠の長い大径木といった望ましい構造的特性の発達を促進するなど、生態学的目標を推進するために行われることがある。
20年後などの早期間伐と、50年後などの晩期間伐では、間伐された樹木への影響が異なります。早期間伐は、樹冠の拡大、幹径の増大を促し、積雪による折れや風倒などの脅威に対する安定性を高めます。樹齢の早い段階で間伐をやりすぎると、低木が生い茂り、下層植生の効率的な再生が妨げられる可能性があります。一方、後期の間伐では、樹木は高く細く成長します。樹木の価値は時間とともに徐々に高まりますが、間伐によって価値が低下するため、市場価値は低くなる可能性があります。間伐が遅れると、不定芽の発生リスクがあり、その結果、樹木の枝分かれが増え、伐採された木材に節が生じるため、やはり価値が低下します。
従来、間伐は、個々の樹木の特性（樹木の直径など）と面積に対する特性（体積など）との間で望ましいバランスを作り出すために行われてきました。 [ 3 ]間伐は、均一な林分を作りたいという願望から行われてきましたし、現在でもしばしば行われています。そのため、間伐処理は、残す面積あたりの樹木の数や樹木間の平均間隔で説明されることがよくあります。また、最初に植えられた樹木が多すぎたり、苗木期を生き残った樹木が多すぎた場合にも、間伐が必要になります。商業林業では、植栽を減らし、間伐を減らすことで費用を節約できます。間伐は、立地条件や植栽計画に応じて、バランスの取れた方法で行われます。
間伐による確実な結果や標準的な時期はありません。個々の場所の状況や、その場所における個々の樹種または混交樹種の反応は大きく異なる可能性があり、そのため間伐に対する反応も同様に一貫性がありません。適切な場所にあるノルウェーマツは、晩期の間伐（50年後）に対して成長増加の点で良好な反応を示していますが[ 4 ]、他の樹種、例えばスラッシュマツはそうではありません[ 5 ]。
このような変動性があるため、特定の林分で行われている間伐方法ではなく、間伐計画について話す方が適切である。
伐採される樹木に経済的価値がほとんどまたは全くない間伐は、商業前間伐と呼ばれます。生態学的間伐は、森林保全での利用が研究されているこの方法の一種です。森林間伐の主な目的は、選定された樹木の成長を促進することですが、生態学的間伐は、木材収量の増加に焦点を当てるのではなく、野生生物の生息地（樹洞など）の発達を促進するために行われます。間伐は、地下水の利用可能性を高め、山火事の燃料を減らすことによって、山火事のリスクを軽減する可能性もあります。[ 2 ]
化学間伐は、非商業的な間伐方法の一つで、樹木の幹に切り込みを入れ、グリホサート（ラウンドアップ）などの薬剤を注入することで、樹木を立ったまま枯らします。これにより、生き残る樹木の本数を減らし、残った樹木に利益をもたらします。また、従来の間伐方法の費用が高い場合に実施できます。さらに、従来の伐採方法で樹冠を破壊してしまうと、風倒の危険性が高まるような、非常に風当たりの強い場所でも実施可能です。
もう一つの間伐方法は、可変密度間伐と呼ばれます。このタイプの間伐では、林分のさまざまな部分を異なる方法で管理することで、構造的および空間的な多様性を生み出すことを目的としています。多くの場合、生物多様性や野生生物の生息地を増やすことが目的となります。可変密度間伐では、林分の一部には立ち入らない場合があります。立ち入らない区域は、保護区と呼ばれることもあり、島状またはスキップ（スキップされた部分）として残ります。これにより、樹木の直径のばらつきが広がり、将来の競争による枯死の原因となり、枯れ木、倒木、下層植生が保全される可能性があります。
林分の一部は大幅に間伐されるか、隙間や開口部が作られることがあります。これらの部分は、開けた場所やその周辺部の樹木の成長速度を加速させ、生きた枝を持つ長い樹冠を維持または発達させるのに役立ちます。林分の別の部分（マトリックスと呼ばれることもあります）は、他の極端な密度の中間の密度になるように間伐されます。このエリア全体では、直径や樹種の異なる多様な樹木が維持されます。
森林管理者にとって、伐採する木をマーキングして選定する木材マーキングは重要な作業です。伐採は取り返しのつかない行為であるため、仮想的に木選定を練習するためのツールが開発されました。マーテロスコープとは、すべての木に番号を付け、地図上に表示し、記録する森林サイト（通常は1ヘクタールの長方形のサイト）のことです。この情報は、タブレットなどの携帯端末のアプリケーションを通じて視覚化できます。[ 8 ]
農業や園芸において、間引きとは、花、果実、新芽、苗、または若い植物を選択的に取り除き、残りの器官や植物が効率的に成長するための十分なスペースを確保することです。大規模農業では、精密播種や移植などの技術により、植物を最適な間隔で植え付けることで間引きの必要性をなくすことができます。家庭菜園のような小規模な場合、間引きは特定の作物のスペースを最大限に活用する方法として利用できます。例えば、ビート、ニンジン、ネギなどを密植し、その後間引きすることで、土壌に残った植物が成長し続けるためのスペースを確保し、また、ベビー野菜（ビートの葉、ベビーキャロット、ベビーオニオン）を収穫することができます。また、間引きは収穫後にも行われます。