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薪とは、燃料として使用できるあらゆる木質材料を指します。この用語は通常、木質ペレットなどの工業的に加工されていない、丸太や枝といった形状の薪を指します。薪は、熱処理されて乾燥しているもの（ドライ）と、乾燥していないもの（フレッシュ／ウェット）があります。薪には、伐採された樹種によって、広葉樹と針葉樹の2種類があります。
薪は再生可能な資源ですが、地域レベルでは需要が再生能力を急速に上回ってしまう可能性があります。適切な林業慣行と薪燃焼装置の効率向上によって、地域の薪供給量を改善することができます。
薪を燃やす煙は呼吸器系の問題やその他の病気を引き起こす可能性があります。[ 1 ] [ 2 ]また、薪を長距離輸送すると、植物の害虫、病気、外来種が拡散する可能性もあります。[ 3 ]
人類の歴史の大半において、薪は主要な燃料であったが、産業革命期に石炭の使用が広まった。[ 4 ]そのため、薪へのアクセスは貴重な資源であり、薪を集める権利であるウッドボートは、中世の多くの賃貸契約の重要な側面であった。 [ 5 ] 19世紀のアメリカでも、ヘンリー・デイヴィッド・ソローは、「この時代、この国においても、木材にこれほど高い価値が置かれているのは驚くべきことだ。王子も農民も、学者も未開人も、暖をとったり食べ物を調理したりするために、森から数本の薪を必要とするのだ」と述べている。[ 6 ]
薪の採取方法は地域や文化によって異なります。特定の場所を薪の採取場所として指定する文化もあれば、環境回復を促すために採取場所をローテーションさせる文化もあります。採取は集団で行う場合もあれば、個人で行う場合もあり、薪を採取するための道具や方法も地域によって異なります。
薪は、その目的のために管理された「林地」で伐採されることもありますが[ 7 ] 、森林が密集している地域では、自然林の副産物として伐採されることが多いです。腐り始めていない倒木は、すでに部分的に乾燥しているため好まれます。立ち枯れ木は、幹に湿った有機物が少ないため、収集道具の切れ味が長持ちし、腐りにくいので、さらに良いと考えられています。一般的に信じられていることとは異なり、この種の木材を伐採しても、通常は山火事の速度と強度は低下しないことが研究で示されています[ 8 ]。このような伐採は、フクロウ、コウモリ、一部のげっ歯類などの枯れ木に巣を作る動物の生息地を減少させます。
薪用の木材の伐採は、チェーンソーを使って手作業で行われることが多いが、斧を使った手伐採も可能である。[ 9 ]そのため、手作業が少なく、チェーンソーの燃料も少なくて済む長い木材は安価であり、火室の大きさによってのみ制限される。米国のほとんどの地域では、薪の標準的な単位はコード、つまり128立方フィート（3.6 m3 ）であるが、薪は重量で販売されることもある。木材の発熱量は価格に影響を与える可能性がある。価格は、森林からの距離と木材の品質によっても大きく異なる。最終目的地から近い場所で伐採された薪を購入して燃やすことは、侵入性の樹木を枯らす昆虫や病気の偶発的な蔓延を防ぐのに役立つ。[ 10 ] [ 11 ]
ナイジェリアでは、薪は手頃な価格であるため、食品の調理（特に伝統的なかまど）、建物の暖房、木炭の製造、さまざまな文化的および宗教的慣習など、さまざまな目的で使用されています。[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]また、薪は小規模および手工業的な生産プロセスでもよく使用されます。[ 18 ] [ 19 ]
世界のほとんどの地域では、薪は燃料として使用される場所の近くまで運ばれ、そこで加工される。薪から木炭を作る工程は、薪が採取された場所で行われる場合もある。
ほとんどの薪は割る必要があり、割ることで表面積が増え、乾燥が早まります。薪割りは油圧式薪割り機で行うことも、手作業（薪割り槌や楔と大ハンマーを使用）で行うこともできます。鋼鉄製の楔は刃が斜めにカットされているため、深さが増すにつれて機械的利点が増します。より珍しいのは、木材にねじ込んで割るテーパー状のスクリュー式設計で、動力取り出し装置、専用の内燃機関、または頑丈な電動パイプねじ切り機で駆動できます。別の方法としては、小型モーターとエネルギー貯蔵用の大型フライホイールで駆動するラックアンドピニオンシステムを使用する運動式薪割り機があります。世界のいくつかの地域では、大量の薪を処理するために薪加工機も使用されています。
薪の保管方法は、単純な積み重ねから自立式の積み上げ、特殊な構造物まで多岐にわたる。一般的に、薪を保管する目的は、水分を遮断し、乾燥を促進することにある。
積み重ね方：最もシンプルな積み重ね方では、丸太を横に並べて積み重ね、丸太の幅と同じ幅の列を作ります。積み重ねの高さは、一般的に端部の構造によって変化します。端部を作らない場合、丸太の長さと積み重ねた長さによって、自立式の積み重ねの高さが決まります。
木材の乾燥工程で覆いをかけるかどうかを判断する際には、木材の表面が濡れるのを防ぐことと、できるだけ多くの風と日光が木材に当たるようにすることとの間でトレードオフが生じます。覆いには、水をはじく素材であればほぼ何でも使用できます。例えば、大きな合板、金属板、テラコッタタイル、油を塗ったキャンバス地、またはプラスチックシートなどです。完全に覆われた状態では木材は乾燥しません。理想的には、パレットや端材を使って木材を地面から持ち上げ、腐敗を減らし、空気の流れを良くします。
薪の積み上げの端を作る方法は数多くあります。端を安定させるために、丸太を交互に2本ずつ積み重ねる「クリブエンド」と呼ばれる方法があります。地面に杭や棒を立てるのも、積み上げの端を作る方法の一つです。また、積み上げた丸太の端にそれぞれ紐を結び、紐の自由端を積み上げの中央にある丸太に巻き付けるだけでも十分です。
屋根の下： 屋根の下であれば、木材が雨、雪、または流出水にさらされる心配はありませんが、生木を保管する場合は、木材から放出された水分が内部で再結露しないように換気が必要です。木材は、割った状態でも、丸太（切り口が平らで割られていない丸太）でも、縦方向に積み重ねます。木材をさらに乾燥させる必要がある場合は、積み重ねた木材全体に十分な空気の流れを確保する必要があります。
屋外での保管：薪は樹皮を上にして積み重ねます。こうすることで水が流れ落ち、霜、氷、雪が薪に付着するのを防ぎます。住居の近くに薪を保管すると、シロアリなどの害虫が屋内に侵入する可能性が高まります。また、薪を屋内に長期間保管すると、シロアリなどの害虫が家の中に侵入するリスクが高まります。
円形の薪の積み重ね方は様々です。積み重ねた薪の山を円形の壁で囲んだものもあれば、アメリカのホルツハウゼンのように、より複雑なものもあります。ホルツハウゼン、つまり「薪小屋」は、薪を円形に積み重ねる方法で、支持者は比較的狭いスペースで乾燥を早めることができると言います。伝統的なホルツハウゼンは直径10フィート、高さ10フィートで、約6コードの薪を収容できます。壁は放射状に配置された部材で構成され、安定性を高めるためにわずかに内側に傾けられています。内側の部材は空気の流れを確保するために煙突を形成するように縦に積み重ねられています。上部の部材は雨を落とすためにわずかに外側に傾けられ、樹皮面を上にして置かれています。[ 20 ]
薪の水分含有量は、燃焼の仕方や発熱量に大きく影響します。乾燥していない（生）木材の水分含有量は樹種によって異なり、水分含有量が多い分、乾燥木材よりも70～100%重くなる場合があります。一般的に、乾燥木材の水分含有量は20%以下です。このデータを報告する際の標準的な方法としては、低い方の発熱量を用いることが推奨されます。
一定量の木材のエネルギー含有量は、樹種によって異なります。[ 21 ] 例えば、1コードあたり1550万～3200万英国熱量単位（4.5～9.3 GJ/m3 ）の範囲になります。[ 22 ]水分含有量が高いほど、木材が燃える前に、木材中の水分を蒸発（沸騰）させるために使用するエネルギーが多くなります。乾燥した木材は、同じ樹種の生木よりも暖房用のエネルギーを多く供給します。
西オーストラリア州政府の持続可能なエネルギー開発局（SEDO）は、木材のエネルギー含有量は4.5 kWh/kgまたは16.2ギガジュール/トン（GJ/t）であると述べている。[ 23 ]
以下に、いくつかの種類の木材のエネルギー含有量の例を示します。
通常の1～3年かかる乾燥時間を数日に短縮するために、窯やオーブンなどの外部加熱源を使用することができます。薪を窯やオーブンで乾燥させる方法は、アンソニー・クタラによって発明され、1983年に米国特許が取得されました。[ 24 ] 1987年、米国農務省はこの方法を再現し、窯で乾燥させた薪の製造に関する詳細な手順を発表しました。この方法の主な利点として、熱出力の向上と燃焼効率の向上を挙げています。 [ 25 ]
薪は通常、体積で販売されます。体積という単位が用いられる場合もありますが、その意味するところや、その単位で得られる燃料の量は大きく異なる場合があります。例えば、水分含有量65%の乾燥していない生木は、水分含有量が20%まで乾燥した場合よりも、利用可能なエネルギー量が少なくなります。単位に関わらず、薪の量はあくまで目安として考えるのが良いでしょう。
近世初期のイングランドでは、薪はビレットとバビンで測られていた。ビレット[ 26 ]はバビンと同様に、焚き付け用の木片であった[ 27 ] 。16世紀には、ビレットは長さ3フィート4インチ、周囲10インチ（直火用）と標準化され、バビンは長さ3フィート、周囲2フィート（より太い丸太で、オーブンによく使われた）とされた[ 28 ] 。
メートル法では、薪は通常、 1立方メートル（0.276コード）に相当する体積の「ステール」単位で販売されます。最も一般的な薪の長さは33cm （13インチ）と50cm （20インチ）です。オーストラリアのように、キログラム単位やトン単位で販売される場合もあります。
アメリカとカナダでは、薪は通常、フルコード、フェイスコード、または袋単位で販売されている。
薪を燃やすと呼吸器系の問題やその他の病気を引き起こす可能性があります。[ 2 ]農業のための伐採と並んで、薪は森林破壊の原因となっています。[ 32 ]
