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ゼレセナイ「ゼライ」アレンセゲドは、シカゴ大学の教員である古人類学者です。[ 1 ] 2013年に、アメリカ科学振興協会のフェローに選ばれました。[ 2 ] 2021年にアメリカ芸術科学アカデミーに選出されました。[ 3 ] 2022年には、モナコ先史人類学博物館の国際科学委員会[ 4 ]と教皇庁科学アカデミーに任命されました。[ 5 ]アレンセゲドは、2000年12月10日に、アウストラロピテクス・アファレンシス種の330万年前の子供のほぼ完全な化石遺骸である「ディキカの子供」または「ルーシーの子供」とも呼ばれるセラムを発見したことで最もよく知られています。[ 6 ]「世界最年長の子供」であるセラムは、これまでに発見された人類の祖先の骨格の中で最も完全なものです。セラムは、人類および人類以前の進化の理解における画期的な出来事であり、人類系統の初期種の生物学と幼少期の理解に大きく貢献しています。 [ 7 ]これは、私たちがほとんど情報を持っていないテーマです。アレンセゲドは、国立科学財団から一部資金提供を受けている多国籍研究プロジェクトであるディキカ研究プロジェクト（DRP）[ 8 ]で働いているときにセラムを発見しました。彼は1999年にこのプロジェクトを開始し、主導しています。DRPはこれまでに多くの重要な古人類学的発見をしており、毎年フィールドに戻ってさらに重要な研究を行っています。アレンセゲドの具体的な研究は、ヒト科化石の遺骸とその環境の発見と解釈に焦点を当てており、初期ヒト科の骨格生物学、環境的文脈、行動に関する新しいデータを取得するために設計されたフィールドワークに重点を置いています。
アレムセゲドは地質学者としてプロとしてのキャリアをスタートさせました。理学士号を取得して卒業した後、 1990 年にエチオピアのアディスアベバ大学で地質学の博士号を取得した後、エチオピア国立博物館の古人類学研究室でジュニア地質学者として働き始めました。
1993年にフランスのヴィシーにある国際語学学校でフランス語の資格を取得した後、フランスのモンペリエ第2大学進化科学研究所で修士課程に進みました。1994年にこの課程を修了し、1998年にはピエール・アンド・マリー・キュリー大学古生物学研究所とパリ国立自然史博物館を通じて古人類学の博士号を取得しました。
その後、アレンセゲドはエチオピアに戻り、翌年の1999年、エチオピア国立博物館とアディスアベバにあるフランス・エチオピア研究センターで研究員として勤務していた際に、エチオピア主導による初の古人類学フィールド調査プロジェクトであるディキカ研究プロジェクト（DRP）を設立した。このプロジェクトは現在も多国籍かつ多分野にわたる活動を続けており、アレンセゲドの主要な研究テーマであるヒト科動物の進化と、その進化が古環境によってどのように影響を受けたかに関するデータの収集を目指している。アレンセゲドはこのプロジェクトを率いるとともに、発掘されたヒト科動物やその他の霊長類の研究も行っている。
2000年から2003年まで、アレムセゲドはアリゾナ州立大学人類進化社会変動学部人類起源研究所で博士研究員として勤務した。博士研究員としての研究の初期に、アレムセゲドは「セラム」という最も重要な発見をした。2000年に発見されたセラムの骨格はごく一部に過ぎず、完全な抽出と分析にはさらに6年を要し、予備的な結果が2006年にネイチャー誌に掲載された。2004年、アレムセゲドはヨーロッパに戻り、ドイツのライプツィヒにあるマックス・プランク進化人類学研究所人類進化部門の上級研究員となった。アレムセゲドは2008年までマックス・プランク研究所に在籍し、その後サンフランシスコのカリフォルニア科学アカデミーの学芸員兼アーバイン人類学講座教授に就任した。
2000年12月10日、アレムセゲド博士率いるディキカ研究プロジェクト（DRP）は、古人類学における重要な発見の最初のピースを発見した。当時アレムセゲド博士と3人のエチオピア人助手のみで構成されていたチームは、その年に化石化した子供の頭蓋骨を発見し、2000年から2005年までの5シーズンにわたる集中的な選別と発掘作業を経て、チームはセラムの部分的な骨格を回収した。セラムは、これまでに発見された中で最も古く、最も完全な幼年期の人類の祖先である。[ 10 ]彼女はアウストラロピテクス・アファレンシス種に属し、死亡した時は3歳で、ルーシーより15万年も前に生きていた。
この発見の意義は、セラムの古代性だけでなく、死亡時の年齢にもあった。比較的最近の人類種では、乳児の骨格が比較的完全な状態で発見されているものの、それ以前の数百万年間では、どの種においても幼少期の骨格は一つも発見されていない。これらの初期の発見のほとんどは、頭蓋骨、顎の一部、あるいは数本の歯が孤立した状態で発見されたに過ぎない。こうした比較的乏しい発見とは対照的に、DRPチームはセラムの頭蓋骨全体を回収できただけでなく、脳の砂岩の痕跡や舌骨までも回収できた。舌骨は非常に脆いため、セラムほど古い時代の種でこのような発見は、ほぼ前例がない。チームはまた、セラムの首から下の骨の大部分、すなわち脊柱の大部分、肋骨、両鎖骨、両肩甲骨も回収できた。これらの骨は、ルーシーの断片を除いて、化石記録にはほとんど見られない。両足の膝蓋骨と大腿骨および脛骨の大部分、そしてほぼ完全な足が回収された。
骨には切り傷や擦り傷の痕跡はなく、肉食動物による腐肉食に関連する損傷も見られない。これは、彼女が死後まもなく、おそらく洪水によって急速に埋没したことを示唆している。また、この洪水が彼女の死因となった可能性もある。長年にわたり堆積物が彼女の上に押し付けられるにつれ、セラムの骨は圧縮された砂岩の塊にほぼ接着された状態になった。通常、古人類学者は断片化した骨格の発見物を元通りに組み立てるのに苦労するが、アレンセゲドはセラムの場合、全く逆の状況に直面した。彼は歯の器具を使って、肋骨やねじれた脊柱から土をほぼ一粒ずつ取り除き、彼女の埋没した骨格を苦労して取り出した。この作業は2006年に発表されるまでに6年かかり、現在も進行中である。
セラムの頭蓋骨はCTスキャンされ、この方法によって彼女の性別と死亡時の年齢が特定されました。さらに分析を進めた結果、セラムの脳の大きさは約330立方センチメートルで、3歳のチンパンジーの脳の大きさとそれほど変わらないことが分かりました。チンパンジーはこの年齢で脳の90%以上が既に形成されているのに対し、セラムは死亡時に成体の脳の大きさの90%未満しか形成していませんでした。これは、アウストラロピテクス・アファレンシスの脳の成長がチンパンジーよりも比較的遅く、現代人の脳の成長パターンに似ていることを示唆している可能性があります。また、これは350万年前にセラムの種で行動様式に変化が生じ、私たちが人間の「幼少期」として認識している脳の発達と成熟の遅延パターンが出現した可能性を示唆しているかもしれません。
頭蓋骨以外の骨格からは、アウストラロピテクス・アファレンシスの移動（動き）と身長に関する重要なデータもいくつか得られた。大腿骨、脛骨、足は、セラム（そして彼女が代表する種）が3歳でも完全に直立歩行していたことを示しており、肩の骨はゴリラのものとよく似ている。セラムの指は、アウストラロピテクス・アファレンシスの他の個体と同様に、長く湾曲している。これは、この種が地上では効果的な二足歩行をしていた一方で、木登りの能力も保持していたことを示唆しており、これは特に夜間、そして特に小型または若い個体にとって、捕食者を避けるための有益な適応であったと考えられる。
舌骨が発見されたことで、セラムの種に関する重要なデータも得られました。この骨を見ると、セラムは現代人よりもアフリカの大型類人猿に近いことがわかります。ネアンデルタール人の例1つと並んで、セラムの舌骨は化石記録に保存されている絶滅したヒト科動物の舌骨2つのうちの1つであり、彼女と同時代の種としては唯一の例です。この骨は人間の言語発達において重要な役割を果たしたと考えられており、その発見は人間の声帯の性質と進化を理解するための手がかりを与えてくれます。この並外れた古代の骨格は、人間と類人猿の両方に共通する特徴のモザイクを保存しており、私たちの祖先の解剖学的構造と行動がゆっくりと、しかし着実に変化していたことを明確に示しています。言い換えれば、進化がまさに進行中だったのです。
DRP Alemsegedの研究対象は、新たなヒト科動物および非ヒト霊長類の化石の発見と分析であり、時間の経過に伴う形態変化と環境変化との関連性に重点を置いています。これらの目標を新たなデータで支援するため、Alemsegedは1999年にディキカ研究プロジェクト（DRP）を開始しました。この学際的なプロジェクトは、約400万年前から50万年前までの堆積物に関する野外調査を実施し、古人類学における主要な疑問のいくつかに取り組んでいます。プロジェクト名の由来となったエチオピアの鮮新世の遺跡ディキカは、その戦略的な年代的位置により、これらの疑問に答えるのに最適です。ディキカの堆積物はハダールの最古の堆積物よりも古く、したがって、人類系統の多様性を示す断片的な証拠が存在する時間間隔により近いのです。一方、DRPが調査したもう一つの遺跡であるアスボレは、この地域ではあまりよく理解されていない時代である中期更新世を代表するものである。
EAAPPのアレムセゲド氏は、2022年に退任するまで、東アフリカ古生物学者・古人類学者協会（EAAPP）の副会長および会長を務めていました[ 11 ]。EAAPPは、会長のエマ・ムブア博士と共に共同設立されました。EAAPPは2005年7月18日にケニアで正式に発足し、この地域で初めての組織です。EAAPPのメンバーは、研究成果を報告し、研究要件、コレクション管理、フィールドワーク倫理に関する方針などの問題に対処するために、年2回会合を開きます。研究対象地域は東アフリカに限られていますが、研究者はケニア、エチオピア、エリトリア、ウガンダ、タンザニア、南アフリカ、日本、ヨーロッパ、アメリカ大陸の科学者や学生からなる多様なグループです。
カリフォルニア科学アカデミー
サンフランシスコにあるカリフォルニア科学アカデミー（CAS）の、独創的な研究と一般への普及活動を最優先とする共同研究環境は、アレンセゲドの関心に合致していた。
アレンセゲド氏とDRPは、人類学的調査のため、毎年秋にディキカ遺跡に戻ります。この調査シーズンにおけるチームの研究は、人類の起源に関するアカデミーの研究に大きく貢献し、CAS人類学コレクションに貴重なデータを加えてきました。カリフォルニア科学アカデミーによるこの地域の生物地理学への学際的なアプローチは、アフリカの自然史の全容と、人類発祥の地としてのその重要な役割を研究する上で役立っています。