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東京都の23の特別区は、 1947年に制定された地方自治法に基づく独特な自治体形態である。これらは、都道府県の行政区分における主要な行政区画であり、自治権を有する。23区の総面積は627平方キロメートル（242平方マイル）で、2024年時点で約980万人が居住しており、人口密度は約15,742人/平方キロメートル（40,770人/平方マイル）となっている。同様の区制度は他の都道府県でも法的に可能であるが、実際に設置された例はない。
東京の23の特別区は、西側の39の市町村[2]と合流して東京都を形成している。市町村を除くと、特別区は、1943年に東條内閣によって廃止される前の東京市の中心部分を構成していた。その4年後、日本の占領中に、特別区によって東京市に自治が回復され、日本の他のすべての市町村と同様に、各特別区には直接選挙で選ばれた市長と議会が与えられた。
日本語では、 23区はまとめて「東京都区部」、「旧東京市」、または非公式には「23区」、あるいは文脈から東京都全体を指すのではないことが明らかな場合は単に「東京」とも呼ばれます。東京の主要なインフラのほとんどは、特別区内にあります。今日では、すべての区が英語では「都市」と呼んでいますが、日本語での「特別区」という名称は変わっていません。これらは23の市町村の集まりであり、東京都全体62市町村を管轄する東京都庁とは別に、関連する単一の行政機関はありません。
歴史的および現代の中国と韓国の行政にも類似例が存在する。「特別区」は市とは独立した区であり、同様に「特別市」（特区／特別市）は県／都道府県とは独立した都市であり、 SCAPの下で日本にも導入される予定であった。しかし、日本では実施が停滞し、1956年の地方自治法では特別市は、追加の自治権を獲得するものの都道府県の一部である指定大都市に置き換えられた。日常的な英語では、東京は62の市、町、村、特別区から構成されているにもかかわらず、全体として都市と呼ばれる。特別区に最も近い英語の対応物は、ロンドン特別区またはニューヨーク市特別区である。ただし、グレーターロンドンとニューヨーク市が東京市と同じように廃止され、特別区がイングランドまたはニューヨーク州の最上位の行政区分になった場合である。
特別区は東京都から独立しているものの、水道、下水処理、消防などの特定の公共サービスに関しては単一の都市組織として機能している。これらのサービスは通常、市が自ら提供するものであるが、東京都が提供している。この状況はブラジルの連邦直轄区とその35の行政区に非常によく似ているが、地方選挙が行われている。都は23区に提供する共同公共サービスの財源を確保するため、通常市が徴収する税金の一部を徴収し、また、独自の地方行政を賄うことができない区には移転交付金を支払っている。[ 3 ]
廃棄物処理は、都の指示の下、各区が担当しています。例えば、都が2010年までにプラスチック廃棄物の埋め立てを中止する計画を発表するまでは、プラスチックは一般的に焼却できない廃棄物として扱われていました。その結果、現在では特別区の約半数がプラスチックを焼却可能な廃棄物として扱い、残りの半数はプラスチックの全部または一部のリサイクルを義務付けています。[ 4 ]
他の自治体（西東京の自治体を含む）とは異なり、特別区は当初、日本国憲法上の地方公共団体とはみなされていなかった。つまり、特別区には独自の法律を制定したり、区長や区議会議員を直接選挙で選出したりする憲法上の権利がなかった。これらの権限は、米国主導の占領期間中と1975年に法律によって付与されたものの、国会によって一方的に取り消される可能性があった。他の自治体に対して同様の措置を取るには、憲法改正が必要となる。特別区に選挙で選出される区長が認められないという原則は、 1963年の最高裁判所の判決「日本対小林ほか事件」（通称「東京区自治事件」）で改めて確認された。
1998年、国会は地方自治法の改正（2000年施行）を可決し、東京都区制度改革最終報告書の結論を実行に移し、区の財政的自治権を拡大するとともに、区を基本的な地方公共団体として確立した。
「特別」という言葉は、他の日本の主要都市の区（く）と区別するものです。1943年以前は、東京市の区は大阪や京都の区と何ら変わりませんでした。これらの元の区は1889年には15ありました。 1932年に周辺5地区の広大な地域が市に合併され、20の新しい区に編成され、合計35になりました。拡大した都市は「大東京」とも呼ばれました。この合併と、1920年と1936年の小規模な合併により、東京市は現在の市域に拡大しました。
1943年3月15日、戦時中の全体主義的な統制強化の一環として、東條内閣は、帝国地方自治体法に基づく東京の地方自治（選挙で選ばれた市議会と市長）を廃止し、東京市政府と（内務省が任命した）都道府県政府を統合して単一の（任命制の）都道府県政府とした。[ 5 ]区は都道府県の直接管理下に置かれた。
旧都の35区は、同年5月3日に施行された地方自治法によって特別区の法的定義が定められる直前の1947年3月15日に22区に統合された。第23区練馬区は、板橋区が再び分割された1947年8月1日に形成された。戦後の米軍主導の占領当局による再編は、都道府県行政を民主化したが、東京市の再建は含まれなかった。元内務省官僚で知事に任命された安井誠一郎は、元キリスト教社会党の帝国議会議員で元東京副市長、東京市の地方自治の提唱者である田川大吉郎を破り、最初の東京都知事選挙で勝利した。
1970年代以降、東京都の特別区は、市の行政区（東京都とは異なり、選挙で選出された区長と区議会を維持していた）よりもかなり高い自治権を行使してきたが、東京都内や全国の他の自治体よりは依然として低く、市町村よりは独立性が低いものの、都市の行政区分よりは独立性が高い。現在、各特別区には選挙で選出された区長（くちょう）と区議会（くぎかい）がある。
2000 年に国会は特別区を地方公共団体（地方公共団体、地方公共団体）に指定し、市と同様の法的地位を与えました。
区の面積（10～60平方キロメートル）と人口（4万人未満～83万人）は大きく異なり、人工島の建設に伴い拡大している区もある。人口が最も多いのは世田谷区で、隣接する太田区は面積が最も広い。
23の特別区の総人口は、戦後の経済ブームで人々が郊外へ移住したため800万人を下回ったが、その後、日本の長期にわたる停滞の影響で不動産価格が急激に変動し、都心部の住宅地はピーク時と比べて最大10分の1の価格になったため増加した。2010年10月1日時点の人口は8,949,447人で、東京の人口の約3分の2、首都圏の人口の4分の1を占めている。[ 6 ]
森記念財団は1999年に効率化のために23区を6つの大きな都市に統合する提案を行い、2006年には都と特別区政府の間で区の再編を検討する合意がなされたが、現在の特別区制度を変更する動きはほとんどなかった。[ 4 ]
現在、東京以外に特別区は存在しないが、橋本徹知事をはじめとする大阪地域の政治家たちは、大阪府を特別区に置き換え、多くの行政機能を都道府県レベルに集約し、その他の機能を地方自治体に移譲する「大阪都構想」を支持している。2012年に制定された新法（非公式には「大阪都構想法」と呼ばれることもあるが、大阪市を具体的に指すものではない）では、東京都以外の都道府県の主要都市とその周辺自治体は、関係する市町村政府と都道府県政府、そして最終的には廃止される自治体の住民による住民投票で承認されれば、同様の機能を持つ特別区に置き換えることができる。前提条件は、廃止される自治体の人口が200万人以上であること。横浜市、名古屋市、大阪市の3都市は単独でこの要件を満たしており、他の7つの主要都市圏は、指定された都市が近隣の自治体と合流すれば特別区を設置できる。[ 7 ]しかし、特別区が設置されている道府県は、地方自治法でその地位が認められているのは東京のみであるため、都を名乗ることはできない。[ 8 ]大阪では、2015年に市を5つの特別区に置き換える住民投票が僅差で否決された。
東京の特別区には、多くの重要な地区が位置している。
図は、東京の特別区を他の日本の都市タイプと比較したもので、p.1に掲載されている（PDF：7/40）。