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1914年8月に戦争が宣言された後、兵役年齢を過ぎた男性や、仕事や家族の事情で志願兵として軍隊に入隊することが難しい男性のための奉仕手段を求める声が高まった。戦争のこの段階では、イギリスは完全に志願兵制度に頼っており、多くの男性は依然として、戦争を戦うのは職業軍人の任務であるというビクトリア朝時代の原則を堅持していた。一方、民兵、または憲法軍（1850年代に徴兵制から志願兵を一定期間雇用する制度に移行し、1908年に特別予備役に改編された）、義勇軍、ヨーマンリー（志願兵が一定期間雇用されない2つの義勇軍が1908年に合併して領土軍を形成し、志願兵が一定期間雇用される）が国土防衛を担い、民間の地域防衛グループが戦争が宣言されるやいなや自発的に出現し始めた。[ 2 ]
ボランティア運動は、アーサー・コナン・ドイルやH・G・ウェルズといった著名な支持者による、市民の国土防衛への参加を提唱する報道によって注目を集めた。中央組織の最初の要素は、ロンドン義勇防衛軍の結成によって確立された。運動の性質と役割についての議論は、単にボランティアを正規軍や国内軍への入隊に備えて訓練することから、国内軍の脆弱な拠点の防衛を強化すること、ゲリラ戦で侵略に積極的に抵抗する部隊を提供することまで多岐に渡った。このような組織が正規軍への募集を阻害し、国土防衛を助けるどころか妨げるのではないかと懸念した陸軍省は、この運動を禁止した。[ 3 ]
政府の反対にもかかわらず、市民は組織化を続け、陸軍次官のハロルド・テナントは、政府がそれを阻止するためにできることはほとんどないと悟った。運動が野放しに拡大するのを許すのではなく、彼は9月にロンドン義勇防衛軍中央委員会の活動継続を認めることにした。陸軍省が運動自体に時間と資源を割くことができるようになるまで、中央委員会は義勇訓練隊中央協会（VTC）という名称を採用し、個々の部隊が加盟できる組織となり、全国規模で規則や規定を作成する責任を負った。デスボロー卿が協会の会長となり、オモア・クリーグ将軍（VC）が軍事顧問に任命された。[ 4 ] [ 5 ] 11月、協会はVTCの行政機関として正式に認められ、正規軍への採用への干渉を禁止し、会員が軍の階級を持つことや腕章以外の制服を着用することを禁じ、国家からの資金援助を拒否するなどの条件が正式に課せられた。[ 6 ]
国民予備軍の元軍人は、VTCの成長において主導的な役割を果たし、多くの新兵を提供し、新設された組織に軍事的な威厳を与えた。新たに結成された多くの部隊の中には、桂冠詩人のロバート・ブリッジズ が所属していたユナイテッド・アーツ・ライフルズ、手話で訓練する聾唖者の部隊、柔術VTCという名の部隊などがあった。[ 7 ] 1915年5月、部隊は郡連隊に組織され始めた。1915年6月までに約2,000の部隊が出現し、59万人の志願兵がいた。部隊は会員費を徴収して武器の購入資金を調達した。当時入手可能な限られた数のライフル銃をめぐって、既存の部隊と競合するのではないかという懸念から（1915年10月時点で、国内には130万人の兵士が必要とするライフル銃が57万600丁しかなかった）、政府は志願兵が制式ライフル銃を購入することを禁止し、購入にはまず地元の軍当局の承認を得ることを義務付けた。武器を買う余裕のない部隊は、可能な限りあらゆる場所で懇願したり借りたりし、ダミーライフル銃、空気銃、教会少年旅団から貸与された武器などが、さまざまな部隊によって使用せざるを得なくなった。[ 8 ]
Demand for the services of the VTC increased, and members were employed as guards by the Admiralty on the Scilly Isles, at the many new munitions works and on the rail network. Volunteers also dug trenches around London and assisted in bringing in the harvest. The movement grew out of the same spirit of volunteer service that gave birth to the Volunteer Force in the second half of the previous century, and a private member's bill introduced in the House of Lords in October 1915 sought to revive the Volunteer Act 1863 (26 & 27 Vict. c. 65) as an attempt to place the VTC on a more official footing. It was supported by General Sir Horace Smith-Dorrien, commander of the Central Force First Army, who, in a letter to The Times, wrote of "the most valuable aid the VTC are giving me". The bill failed due to government fears that it would complicate the home rule issue in Ireland by recognising the Ulster Volunteers and the Irish Volunteers. The VTC officially remained unrecognised and outside of the nation's home defence scheme, thus depriving members of legal protection in the performance of their duties. There was some doubt that the armband would be recognised by the enemy as uniform, leaving members vulnerable to execution as francs-tireurs, and when it was suggested that the VTC might guard prisoners of war, it was pointed out that, technically, a volunteer could be hanged for murder if he shot an escapee.[9]
1863 年ボランティア法( 26 & 27 Vict. c. 65) が廃止されていなかったことが判明すると、1916 年 4 月にこの法律が運動の合法化に利用されました。VTC 大隊は、新しい「ボランティア部隊」のボランティア連隊として正式に認められました。最終的に、カーキ色の制服の着用が許可され、装備品が正式に支給されるようになりました。1918 年 7 月、陸軍省は VTC 大隊を郡歩兵連隊システムに組み込むことを決定し、地元の連隊の番号付き「ボランティア」大隊となりました。[ 10 ] 1916 年に徴兵制が導入されると、軍事裁判所は男性に VTC への参加を命じる権限を持つようになりました。しかし、1863年の法律には14日間の予告期間後に辞任できる条項があったため、当初はこれを執行不可能にしていた。そのため、1916年に志願兵法が可決され、隊員は戦争が終わるまで部隊に留まることが義務付けられた。1918年2月までに、志願兵は28万5000人に達し、そのうち10万1000人は裁判所によって部隊に派遣された。[ 11 ]
1917 年、P.14 エンフィールド小銃の支給が始まり、続いてホットキス Mk I 機関銃が支給された。[ 12 ]部隊は教練を行い、装備が利用可能であれば小銃の使用法も訓練した。ドイツ軍の侵攻に備えて、各大隊は通信線の防衛や主要都市の守備隊の編成などの役割を担うことになっていた。42 個大隊がロンドンの防衛にあたった。志願兵は、脆弱な地点の警備、弾薬の取り扱い、侵攻防止防衛線の掘削、収穫の支援、消火活動、負傷兵の輸送など、その他さまざまな任務を遂行した。北ウスターシャーでは、一部の部隊がバーミンガムを囲む対空砲の操作を支援した。[ 13 ] 1918年、ドイツ軍の春季攻勢により深刻な人手不足に陥った際、約7,000人の義勇兵がイースト・アングリアで3ヶ月間の沿岸防衛任務に就いた。この部隊は時折、一般市民から嘲笑された。腕章の「GR」は「ジョージの残骸」、「おじいちゃんの連隊」、「本物の遺物」、「ゴージャスな残骸」、または「政府の落伍者」の略だという冗談があった。[ 14 ] [ 15 ]
義勇訓練隊の兵士が実際に戦闘に参加したのは、1916年4月24日のイースター・マンデーに始まったダブリンのイースター蜂起の時だけだった。義勇訓練隊第1（ダブリン）大隊の約120名の隊員がティックノックでの野外演習から帰還する途中、蜂起の知らせを聞いた。指揮官のハリス少佐はベガーズ・ブッシュ兵舎へ行進することを決めた。彼らはライフルを持っていたが、弾薬も銃剣も持っていなかった。彼らは鉄道橋からアイルランド義勇軍の一団に銃撃された。義勇訓練隊の一部は正面ゲートから兵舎に入り、残りは裏手に回り壁を乗り越えた。隊列の最後尾にいた約40名の兵士が周囲の家からの銃撃で身動きが取れなくなり、副指揮官を務めていた一流クリケット選手のフランシス・ブラウニングを含む4名が死亡した。 VTCの兵士たちはその後、少数の正規兵の駐屯部隊を支援し、8日間兵舎を守り抜いた。[ 16 ]合計で大隊の5人が死亡、7人が負傷した。[ 17 ]
ボランティア訓練隊は1918年12月に活動を停止し、1920年1月に正式に解散したが、ボランティア自動車隊は内乱に備えて1921年4月まで存続した。[ 18 ]