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ユニットトラストは、信託証書に基づいて設立される集合投資の一形態です。ユニットトラストは、投資家の資金を単一のファンドに集め、ファンドマネージャーがそれを運用します。ユニットトラストは幅広い投資機会を提供し、トラストによっては、株式、債券、国債[ 1 ]などの証券、不動産、住宅ローン、現金同等物などに投資することができます。トラストに投資する人は「ユニット」を所有し、その価格は「純資産価値」（NAV）と呼ばれます。これらのユニットの数は固定されておらず、ユニットトラストへの投資額が増えると（投資家が口座を開設したり、口座に資金を追加したりすると）、ユニット数も増えます。[ 1 ]
英国に加えて、フィジー、アイルランド、マン島、ガーンジー、ジャージー、ニュージーランド、オーストラリア、ケニア、ウガンダ、タンザニア、ナミビア、南アフリカ、シンガポール、[ 2 ]マレーシア、ジンバブエにも信託が存在する。
最初のユニットトラストは、1931年にイアン・フェアバーンの発案によりM&Gによって英国で立ち上げられました。[ 3 ] 立ち上げの根拠は、1929年のウォール街大暴落を経験した米国の投資信託の比較的堅調さを模倣することでした。最初のトラストは「ファースト・ブリティッシュ・フィックスド・トラスト」と呼ばれ、24社の主要企業の株式を固定ポートフォリオで保有し、20年間の固定期間中はポートフォリオは変更されませんでした。このトラストはM&Gジェネラル・トラストとして再始動し、後にブルーチップ・ファンドと改名されました。[ 4 ]
1939年までに、英国には約100の信託団体があり、約8000万ポンドの資金を管理していた。[ 5 ]
投資信託には、ユニットトラスト、オープンエンド型投資会社、ミューチュアルファンド、ユニット投資信託、クローズドエンド型ファンドなど、目的や名称が似ているため混同されやすい様々な種類があります。バリエーションとしては、オープンエンド型とクローズドエンド型、事業信託または管理会社／企業構造、アクティブ運用型と非運用型などがあります。
英国では一般的に、オープンエンド型のアクティブ運用投資会社には2種類あります。[ 6 ]
西ヨーロッパには
アメリカでは
ユニットトラストはオープンエンド型投資信託です。ファンドはユニットに均等に分割され、ユニットの価格はファンドの純資産価値の変動に比例して変動します。資金が投資されるたびに、その時点のユニット購入価格に合わせて新しいユニットが作成されます。ユニットが償還されるたびに、その時点のユニット売却価格に合わせて売却される資産が交換されます。このようにして、ユニットの需要や供給は発生せず、ユニットは原資産を直接反映した状態を維持します。ユニットトラストの取引には手数料がかかりません。
ファンドマネージャーは、ユニットの購入価格（オファー価格）とユニットの売却価格（ビッド価格）の差額で利益を得ます。この差額は、ビッド・オファー・スプレッドと呼ばれます。ビッド・オファー・スプレッドは、保有する資産の種類によって異なり、英国債や米国債のような流動性の高い資産では数ベーシスポイント程度ですが、不動産のように売買が難しい資産では5%以上になることもあります。信託証書では、マネージャーが流動性をコントロールできるように、市場状況を反映させるためにビッド・オファー・スプレッドを変更する権利がマネージャーに与えられることがよくあります。一部の法域では、ビッド・オファー・スプレッドは「ビッド・アスク・スプレッド」と呼ばれています。
投資ポートフォリオの運用コストを賄うため、運用会社は年間管理手数料（AMC）を徴収します。通常、これはファンドの市場価値の1～2%です。年間管理手数料に加え、原資産の管理・取引にかかる費用は、多くの場合、信託会社が負担します。この場合、運用会社はファンドの運用費用を一切負担することなく、AMCと同額の収益を得ることになります。そのため、このような運用形態における手数料体系は透明性に欠けると言えます。
投資信託では、ユニットは「マネージャーズボックス」と呼ばれる枠組みの中で管理されます。ファンドのボックスマネージャーは、各評価時点において、次の評価時点（ファンドが「フォワードベース」で価格設定される場合）または実際の評価時点（ファンドがヒストリカルベースで価格設定される場合）までの最終的な純売却額と償還額に基づいて、ユニットを新規作成（追加）するか、清算（削除）するかを決定します。フォワードプライシングが最も一般的です。
資産の基礎的価値は、発行済ユニット総数にユニット価格を乗じ、取引手数料または管理手数料およびその他の関連費用を差し引いた額で常に直接表されます。各ファンドには、運用目標と制約を定めるための特定の投資目標が設定されています。
投資が行われた際にユニットが作成され、資金が引き出された際にユニットは消滅します。作成価格と消滅価格は、必ずしも売値と買値と一致するとは限りません。規制規則に従い、これらの価格は異なることが認められており、一日を通しての資産価値の高値と安値に関連しています。これら2つの価格の差に基づく取引利益は、ボックス利益と呼ばれます。
英国では近年、多くの投資信託運用会社がオープンエンド型投資会社（OEIC）に移行している。OEICは通常、購入価格と売却価格が同一だが、最近の規制変更により、投資信託と同様に二重価格設定も認められるようになった。
転換の動機としては、簡素化と、EU規則に基づき欧州全域でファンドを提供するための前段階としてしばしば挙げられる。
より皮肉な見方をする人は、簡素化という体裁を保ちつつ、OEIC希薄化調整（一般的には「変動単一価格」と呼ばれる）で料金を隠す余地が広がったことに気づいたかもしれない。
米国では、ユニットトラストファンドの受益者は、税務上パートナーとして扱われることが多い。[ 13 ] MLPへの投資と同様に、受益者には通常、各課税年度末にフォーム1099ではなくK-1が発行される。
英国では、投資信託のユニットはファンドマネージャーから直接購入できるほか、名義人口座や個人貯蓄口座（ISA）を通じて保有することも可能です。また、投資信託プラットフォームを通じて投資することもできます。
1987年1月1日から1999年4月5日までは個人株式投資プラン（PEP）を通じて投資することも可能でしたが、2008年4月6日に廃止され、すべてのPEP口座は自動的に株式ISAになりました。[ 14 ]