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現代の文学研究において、テーマとは物語の中の主要なトピック、主題、またはメッセージのことである。[ 1 ]テーマは物語の中心となる考えであり、多くの場合、単一の抽象名詞（例えば、愛、死、裏切り、郷愁、または親であること）または名詞句（例えば、成長、テクノロジーと対立する人間、現代における精神性の探求、または抑制されない野心の危険性）で要約できる。 [ 2 ] [ 3 ]テーマは、登場人物の行動、発言、または思考によって例示されることがある。例えば、ジョン・スタインベックの『二十日鼠と人間』における孤独のテーマでは、多くの登場人物が孤立しているように見え、他者との共同体を切望している。テーマは、論文または著者の暗示された世界観であるテーゼと異なる場合もあれば、同じである場合もある。 [ 4 ]
物語には複数のテーマが含まれることがあり、一般的に小説、戯曲、映画、テレビシリーズなどの長編作品には複数のテーマが含まれます。テーマは、倫理的な問題など、歴史的に共通する、あるいは異文化間で認識可能な考えを探求することが多く、通常は明示的に述べられるよりも暗示されます。[ 5 ]例としては、人間性の一部を犠牲にして、一見より良い人生を送るべきかどうかという問題があり、これはオルダス・ハクスリーの『すばらしい新世界』のテーマです。プロット、登場人物、設定、スタイルとともに、テーマはフィクションの構成要素の1つと考えられています。[ 6 ]テーマは2つのカテゴリーに分けられます。作品のテーマ概念は読者が「作品が何について書かれていると思うか」であり、テーマステートメントは「作品がその主題について何を言っているか」です。[ 7 ]
文学作品によく見られるテーマには、愛、戦争、復讐、裏切り[ 8 ]、恩寵、孤独、親であること、許し、喪失[ 9 ] 、裏切り、貧富の差、見かけと現実、そして超自然的な力からの助け[ 10 ]などがある。
文学的なテーマを表現するために、さまざまな技法が用いられることがある。
ドイツ語で「リードワードスタイル」を意味するLeitwortstil [ 11 ]は、読者の注意を引くために、物語の中でテーマを伴うことが多い言葉遣いを繰り返すことである[ 12 ]。Leitwortstilの例としては、カート・ヴォネガットの小説『スローターハウス5』で繰り返されるフレーズ「So it goes」が挙げられる。そのメッセージは、世界は決定論的であり、物事は一つの方法でしか起こり得ず、未来はすでに決定されているということのように見える。しかし、この物語の反戦的なトーンを考えると、メッセージはおそらくその逆で、物事は違ったものになり得たということである。シェヘラザードの『アラビアンナイト』での使用は、この技法が物語サイクルの構成要素の統一につながることを示している[ 11 ] 。聖書では、「見る」という動詞のさまざまな形も繰り返され、アブラハムが預言者であるという考えを強調している。[ 13 ]また、サムエル記上1章では、「重み、名誉、栄光」を示すために語根kbdが繰り返し使用されている。 [ 14 ]
新約聖書の研究では、ライトヴォルトシュティルは言葉の糸と呼ばれます。デイヴィッド・ローズ、ジョアンナ・デューイ、ドナルド・ミッチーは、マルコ福音書の画期的な物語批評研究の中で、いくつかの言葉の糸を特定しています。[ 15 ]例えば、マルコは、読者に物語間のつながりを探させる言葉の糸で、2つの異なる物語を結びつけています。引き裂く、裂くという意味の言葉（ギリシャ語: σχίζω、schizō）は、マルコ1:10のイエスの洗礼とマルコ15:38の神殿の幕が裂ける場面に見られます。
テーマのパターン化とは、物語の中に繰り返し現れるモチーフを挿入することを意味します。[ 16 ]例えば、ジョン・スタインベックの『二十日鼠と人間』のさまざまな場面は孤独についてです。[ 17 ] 『千夜一夜物語』にもテーマのパターン化が顕著に見られます。 [ 18 ]例としては、「真鍮の都」の物語があります。デイヴィッド・ピノーによれば、古代の真鍮の遺物を求めて砂漠をさまよう旅人の一団を描いたこの物語の全体的なテーマは、「富と華やかさは人を神から遠ざける」ということです。[ 19 ]この物語は、物語の中の物語によって何度か中断されます。これには、クシュ・イブ・シャッダドの宮殿で発見された碑文に記録された物語、ソロモンについて囚人が語った物語、タドムル女王の遺体に関するエピソードなどが含まれます。ピノーによれば、「これらの短い物語はそれぞれ、かつて世俗的な繁栄を誇っていたことを告白する人物を紹介し、その後、その人物は神によって没落させられたことが分かる…これらの短い物語は最終的に主要な物語のテーマを強化する」[ 19 ] 。