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『リトル・フレンド』は、アメリカの作家ドナ・タートの2作目の小説である。この小説は、彼女の処女作『秘密の歴史』から10年後の2002年10月22日に、アルフレッド・A・クノップ社から出版された。
『リトル・フレンド』は、1970年代初頭にミシシッピ州に住む少女、ハリエット・クリーブ・デュフレーヌの物語です。物語は、1964年に9歳で首吊り自殺したハリエットの兄、ロビンの不可解な死を中心に展開します。 [ 1 ]この幼い頃の悲劇の余波と、ハリエットの大家族の力関係が、この小説の主な焦点となっており、南部生活の幅広い視点と側面を探求しています。
2002年にガーディアン紙のインタビューで、タートは『リトル・フレンド』が『秘密の歴史』とは意図的に異なる作品であると述べ、「全く異なる一連の技術的な問題に取り組みたかったのです。『秘密の歴史』はすべてリチャードの視点、つまり単一のカメラから描かれていましたが、新作は『戦争と平和』のように交響曲的です。これは最も難しい形式だと広く考えられています。」[ 1 ]
1960年代半ば、母の日に、ミシシッピ州に住む白人一家デュフレーヌ家の9歳の息子ロビンが、一家の敷地内の木に吊るされているのが発見される。殺人事件とみられるロビンの死は、母親のシャーロットを無気力な鬱状態に陥らせ、父親のディクソンは仕事の口実で家族を捨ててしまう。
12年後、ロビンの2人の妹、アリソンとハリエットはそれぞれ16歳と12歳になっていた。ハリエットは非常に聡明だが妥協を許さないため、特に扱いにくいとされていた。ハリエットは兄と、母方の家族であるクリーブ家の過去に異常なほど興味を抱いていた。彼女の曽祖父であるクリーブ判事はかつて地元の豪邸「トリビュレーション」を所有していたが、晩年に一族の財産を失ってしまったのだ。
兄の死に魅せられたハリエットは、犯人を見つけることを決意する。彼女は、年下だが献身的な友人である少年、ヘリー・ハルに渋々協力を求める。デュフレーヌ家の頼もしい黒人メイド、アイダ・リューは、ロビンが死ぬ直前に別の少年と喧嘩をしていたことを明かす。ハリエットは、その少年が、機能不全に陥っている地元のメタンフェタミン製造一家の息子、ダニー・ラトリフであることを突き止める。兄のファリッシュ・ラトリフは、ダニーの助けを借り、祖母のガムの黙認のもと、麻薬ビジネスを運営している。あまり頭の良くないファリッシュは、別の兄ユージーンが福音伝道で使う毒蛇を運ぶトラックの中に麻薬を隠して運ぶ計画を立てている。
ハリエットはダニーが殺人犯だと信じ、ユージーンが飼っているコブラを盗んでダニーのトランザム車に投げ込むことで復讐することを決意する。ハリエットはまた、両親が愛するアイダを冷たくあしらったことにも心を痛めている。兄弟が麻薬を運ぼうとした際にラトリフ兄弟と遭遇し、危うく大惨事になりかけた後、ハリエットとヘリーはユージーンの事務所からコブラを盗むことに成功する。彼らは廃墟となった道路橋からコブラをトランザム車に投げ込むが、車を運転していたのはダニーではなく、彼の祖母ガムで、ガムは噛まれて入院する。ラトリフ兄弟はハリエットが襲撃に関与していると推測し、お気に入りの大叔母の死後、サマーキャンプから早く帰ってきたハリエットを探し出す。
ダニーは自分の家族の麻薬を盗み、それを使って町から逃げ出すことを決意する。麻薬が給水塔に隠されていることをダニーは知っていたが、ハリエットがそれを見つけ、水の中に投げ捨ててしまう。ファリッシュは自分の作った麻薬を摂取して次第に精神錯乱に陥り、ダニーに車で連れて行くよう強要する。ダニーは給水塔に向かって車を走らせ、そこでファリッシュを射殺する。
兄を殺害した後、ダニーは給水塔でハリエットを見つけ、彼女を溺死させようとする。息を止める練習をしていたハリエットは溺れたふりをするが、ダニーが再び水に落ちた隙に脱出する。ハリエットはタンクから這い上がるが、後ろで梯子が崩れ、ダニーはタンクの中に取り残される。その後、ダニーは発見され、逮捕され、兄殺害の罪で起訴される。
ハリエットの父親は、彼女が辛い経験から回復する間、病院に見舞いに訪れる。彼は、ダニーがロビンの「小さな友達」であり、ロビンの死を聞いてひどく悲しんでいたことを明かす。ハリエットの容態は医師たちがてんかん発作によるものだと判断したため、当局はハリエットとヘリーがラトリフ一家と関わっていたことを決して突き止めることはなかった。
小説は、ロビンの死の真相が依然として謎のまま終わる。
2002年にガーディアン紙のインタビューで、タートは『リトル・フレンド』を「恐ろしい方法で大人の世界と接触する子供たちについての、恐ろしく、ぞっとするような本」と評した。[ 1 ]パブリッシャーズ・ウィークリーは、「『秘密の歴史』のテーマが知的傲慢さだったとすれば、本作のテーマは危険な無邪気さだ」とコメントした。[ 2 ]オブザーバー紙は、主要なテーマとして児童文学の伝統的なものを挙げ、「両親の自分に対する愛、あるいは両親同士の愛の神秘的な不可解さ、そしてそれゆえに、私たちが残りの人生でどれほど孤独を感じるか、あるいは感じないかという問題」としている。[ 3 ]
ニュー・リパブリック誌のルース・フランクリンは、タートの文学における「罰せられない犯罪への執着」を強調した。[ 4 ]
本書では、幸福や悲劇への対処法が探求されているほか、罪悪感、成長、強迫観念、そして「誤解、喪失、孤独、そして残酷さ」も探求されている。[ 5 ]
本書には、蛇を扱う説教者、バプテスト派、モルモン教といった形でキリスト教が随所に登場し、また聖トマス・アクィナスに帰せられる碑文も含まれている。
ジャケットのデザインは、ニューヨーク市のブックカバーデザイナー、チップ・キッドによるものです。 [ 6 ]
この小説はWHスミス文学賞を受賞し[ 7 ]、2003年にはオレンジ賞フィクション部門の最終候補に選ばれた[ 8 ]。
出版は非常に期待されていたが、レビューは賛否両論だった。ニューヨーク・タイムズのAOスコットはこの本を「悲劇的で、熱にうなされたようなリアリズム」と評したが[ 9 ] 、エンターテインメント・ウィークリーは「一貫性のない」人物描写を批判し、文体を「下手なフォークナー」と評した[ 10 ]。
ガーディアン紙は「文章の力強さ」とタートの「会話に対する的確な感覚」を称賛する一方で、小説の不均一性を批判した。[ 11 ]ロンドン・レビュー・オブ・ブックスは「スリリングで、本能的に引き込まれる作品だが、同時に…感情的に共感できない」と評し、ハリエットの性格の明らかな無敵性を批判し、「猫のいないエイリアン」に例えた。 [ 12 ]
パブリッシャーズ・ウィークリーはこの小説に星付きの書評を与え、「タートの2作目の小説は、彼女が優れたストーリーテラーとしての才能を持っていることを証明している」と評した。 [ 13 ]