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明暗境界線（ターミネーター）とは、惑星の昼側と夜側を分ける移動する境界線のことです。明暗境界線は、惑星や衛星において、その主星の中心を通る線が接する点の軌跡として定義されます。大気を持つこのような軌道上の天体の明暗境界線上にいる観測者は、ガス層中の粒子による光の散乱によって薄明を経験することになります。
地球上では、明暗境界線は地球をほぼ半分に分ける円です。[ 1 ]明暗境界線は、極地を除いて、地球表面のどの地点でも、日の出と日没の1日2回通過します。極地では、白夜や真夜中ではない場合にのみ通過します。この円は、地球の昼間と夜間を分ける部分です。地球の半分強は常に照らされていますが（日食や月食の時を除く）、明暗境界線の経路は、地球の自転により、1日の時間帯によって変化します。明暗境界線の経路は、地球の太陽の周りを公転する軌道により、1年の時間帯によっても変化します。そのため、明暗境界線の平面は、春分と秋分の時期には経線によって作られる平面とほぼ平行になり、夏至と冬至の時期には極に対して最大で約23.5°の角度になります。[ 2 ]
赤道では、平坦な条件下（山などの障害物がない場合、またはそのような障害物よりも高い場所）では、明暗境界線は約463 メートル毎秒 (1,040マイル毎時)の速度で移動します。この速度は、山の高さなどの障害物の近くでは、平坦な地形に沿って明暗境界線よりも先に障害物の影が地面に投影されるため、増加しているように見えることがあります。明暗境界線の速度は極に近づくにつれて低下し、極では速度がゼロになることがあります (完全な日照または暗闇)。[ 3 ]
超音速機は、赤道における明暗境界線の最高速度を超えることができる唯一の航空機です。しかし、より低速の乗り物でも高緯度では明暗境界線を追い越すことができ、極地や春分・秋分付近では明暗境界線よりも速く歩くことが可能です。その視覚効果は、太陽が西から昇る、あるいは東から沈むように見えることです。
電離層の昼側と夜側では電波伝搬の強さが変化する。これは主に、高周波信号を吸収するD層が明暗境界線の暗い側で急速に消失するのに対し、D層の上にあるE層とF層の形成には時間がかかるためである。[ 4 ]この時間差により、電離層は明暗境界線に沿って「灰色線」と呼ばれる独特の中間状態になる。[ 5 ]
アマチュア無線家は、終端境界線に沿った条件を利用して長距離通信を行います。「グレイライン」伝搬と呼ばれるこの信号経路は、電離層反射波伝搬の一種です。良好な条件下では、電波は終端境界線に沿って対蹠点まで伝搬することができます。[ 5 ]
月の明暗境界線は、月の明るい半球と暗い半球を分ける境界線です。[ 6 ]これは地球の球体における昼と夜の境界線に相当しますが、月の自転速度が地球よりはるかに遅いため[ 7 ]、月面を横切るのに時間がかかります。赤道では、月は時速15.4キロメートル（9.6マイル）で移動し、これは運動能力の高い人間が地球上で走れる速度に匹敵します。地球の北半球にいる観測者から見ると、月の明暗境界線は右から左（月の東から月の西）に動いているように見えますが、地球の南半球にいる観測者からは逆になります。この事実は、月のどの段階が満ちているか欠けているかを判断するのに役立ちます。
太陽光が月のこの部分に当たる角度によって、クレーターなどの地形が作る影が長くなり、観察者にとってそれらの地形がよりはっきりと見えるようになります。この現象は、太陽が低い位置にあるときに地球上で影が長くなる現象と似ています。そのため、月面写真の研究の多くは、月の明暗境界線付近の太陽光が当たる領域に焦点を当てており、その結果生じる影は、月の地形を正確に描写する情報源となります。
月の明暗境界線（または傾斜）錯視は、地球上の観測者が、月を照らす太陽光の方向（つまり明暗境界線に垂直な線）が太陽の位置と一致するはずだと期待するものの、実際にはそうは見えないことから生じる錯視です。この錯視は、平面幾何学に基づく直感に従って、空にある物体の配置を誤って解釈することによって生じます。[ 8 ] [ 9 ]
明暗境界線を調べると、惑星の表面に関する情報が得られます。たとえば、大気の存在によって明暗境界線がぼやけることがあります。大気中の粒子はより高い位置にあるため、光源は地表に沈んだ後でも見えることがあります。これらの粒子は光を散乱させ、その一部が地面に反射します。そのため、太陽が沈んだ後でも空は照らされたままになります。惑星の明暗境界線を示す画像は地形図の作成に使用できます。明暗境界線の後ろにある山の頂上の位置は、山の麓が影になっている間に太陽がまだまたはすでに頂上を照らしているときに測定されます。[ 10 ]
低軌道衛星は、明暗境界線付近に設定された特定の極軌道では日食の影響を受けないため、太陽電池が常に太陽光に照らされるという特性を利用しています。このような軌道は、太陽同期軌道の一種である暁光・夕暮れ光軌道と呼ばれます。これにより、搭載バッテリーの寿命が延びるため、低軌道衛星の運用寿命が長くなります。また、設計者は衛星の暗い側に適切なセンサーを設置することができるため、太陽光の影響を最小限に抑える必要がある特定の実験も可能になります。