タンパベイ・バンディッツ

バンディッツは1983年にタンパ・スタジアムで試合を開始し、ホームフィールドを共有していた同地域のNFLフランチャイズ、タンパベイ・バッカニアーズよりもすぐに成功を収めた（ただし、バッカニアーズは秋と初冬に試合を行い、バンディッツは春と初夏に試合を行った）。バンディッツは初年度に惜しくもプレーオフ進出を逃したが、次の2年間はポストシーズンに進出した。スパーリアの攻撃的なオフェンスは通常リーグ屈指であり、バンディッツの選手はタッチダウンパス（ジョン・リーブス、4位）、タッチダウンレシーブ（エリック・トルヴィリオン、2位）、ランニングタッチダウン（ゲイリー・アンダーソン、3位）でUSFLのキャリアリーダーに名を連ねている。しかし、平均的なディフェンスと、他のフランチャイズがフリーエージェントの契約に数百万ドルを費やす中、バセットがUSFLの当初の財政計画に固執したことが、チームが本格的な優勝争いに加わることを阻んだ。

バンディッツはフィールド外でも成功を収めた。USFLの3年間の歴史の中で平均観客動員数が最も高く、1983年には観客動員数で2位、1984年と1985年には1試合あたり4万人以上のファンを集め、リーグトップとなった。^{[ 9 ]}また、タンパベイ地域では、バンディッツの記念品はバッカニアーズの記念品よりも売れた。ファンに優しい雰囲気（レイノルズの友人ジェリー・リードが作詞・作曲・歌唱したテーマソング「バンディット・ボール」 ^{[ 10 ]}を含む）が要因の一つだった。もう一つの要因は、この期間のバッカニアーズの不振だった。1983年から1985年にかけて10勝38敗という成績で、12年間10敗シーズンが続いた。実際、バンディッツはNFLのライバルチームを街から追い出す可能性があった数少ないUSFLチームの一つだった。バンディッツの成功のもう 1 つの重要な要因は、当時タンパにメジャーリーグの野球チームがなかったこと (タンパベイ・デビルレイズがデビューするのはさらに 10 年後) であり、他の USFL チームとは異なり、観客をめぐって野球チームと競合する必要がなかった。地元からの幅広い支持により、バンディッツは安定した本拠地と安定した財政を持つ USFL チームの中でもごく少数のチームだった。リーグの 3 年間の存続期間を通じて、同じコーチ、オーナー、本拠地都市を維持した唯一のフランチャイズだった。^{[ 11 ]}これらの要因により、バンディッツは、リーグの運営がもっと良ければ、実行可能な事業になる可能性があった USFL チームの中でもごく少数のチームとみなされている。^{[ 12 ]}フィラデルフィア・スターズは、1984 年 7 月 21 日にウェンブリー・スタジアムでタンパベイとエキシビション ゲームを行った。

1984年シーズンの第3週、バンディッツは州をまたぐライバル、ジャクソンビル・ブルズと初めて対戦した。ジャクソンビルはワシントン・フェデラルズを完勝し、ニュージャージー・ジェネラルズにもあと一歩で勝利するところだったが、1勝1敗だった。元ジェッツとブロンコスのクォーターバック、マット・ロビンソン率いるジャクソンビルは12対0とリードを広げた。バンディッツは猛反撃し、25対18とリードを奪った。ブルズは同点に追いついたが、ゼノン・アンドルシシンがフィールドゴールを決め、タンパベイが28対25とリードしてバンディッツが勝利した。^{[ 13 ]}

シーズン終了時、クォーターバックのジョン・リーブスがチーム最多のパス獲得ヤードを記録した。ランニングバックのグレッグ・ブーンとゲイリー・アンダーソンはそれぞれ1,009ヤードと1,008ヤードを走った。レシーバー陣ではエリック・トルヴィリオンが70回のキャッチで1,044ヤード、9回のタッチダウンを記録し、トップとなった。^{[ 14 ]}

バンディッツの筆頭オーナーであるジョン・バセットは、「ディクソン・プラン」の強力な支持者でした。これは、USFLの創設オーナーの間で、予算の抑制と春季フットボールへの取り組みを通じて持続可能なリーグを構築するための非公式な合意でした。しかし、競争上の優位性を獲得し、ファンを魅了するために、一部のチームはすぐに有名選手と高額契約を結び始め、時にははるかに資金力のあるNFLチームと入札合戦を繰り広げました。このことやその他の財政上の失敗により、USFLのフランチャイズの中には多額の損失を出したところもありました。バセットや他の数人のオーナーは選手契約に過剰な支出をせず、フランチャイズを比較的健全な状態に保っていましたが、リーグ全体としてはますます不安定になっていきました。^{[ 21 ]}

1985年4月、USFL（ニュージャージー・ジェネラルズのオーナー、ドナルド・トランプが率いる）は、NFLと直接競合し、より歴史のあるリーグに合併を受け入れさせることを期待して、1986年から秋季スケジュールに変更することを12対2で決定した。^{[ 22 ] [ 23 ] [ 21 ]}反対票2票のうちの1票を投じたバセットは、バンディッツをUSFLから脱退させ、新しい春季フットボールリーグを組織する意向を即座に表明した。^{[ 24 ] [ 25 ]}

しかし、1985年半ばまでに、バンディッツのオーナーグループは混乱状態に陥った。バセットは末期の脳腫瘍と診断され、共同オーナーのスティーブ・アーキーの資産は貯蓄貸付組合危機に関連する詐欺容疑で証券取引委員会に差し押さえられ、1985年7月に自殺した。^{[ 26 ]}バセットは平凡なフリーエージェント選手に高額契約を結び始め、中でも最も有名なのは、控えのディフェンシブバックであるブレット・クラークと100万ドルの契約を結んだことで、これはチーム史上最大の契約の一つとなった。^{[ 27 ]}これらの異例の賢明でない財政上の決定に加え、新しい春季リーグに複数のスポーツが含まれるという「奇妙な」提案や、ますます不安定になる彼の個人的な行動から、スパーリアや他のチーム関係者は、バセットの病気が彼の合理的な思考能力に影響を与えているのではないかと疑うようになった。^{[ 27 ] [ 28 ]}

バセットの容態が悪化するにつれ、彼はバンディッツを売却するか、フロリダを拠点とする別のUSFLチームと合併することを決意した。しかし、オーランド・レネゲーズのオーナーであるドナルド・ディズニー（以前はバンディッツの少数株主だった）はオーランドへの忠誠心から合併を拒否し、ジャクソンビル・ブルズのオーナーであるフレッド・ブラードは、バンディッツのオーナーが合併後のフランチャイズに多額の投資を維持する場合に限り合併に同意したため、提案は失敗に終わった。^{[ 29 ]} 1985年8月、少数株主である地元の建築家のリー・スカーフォンは、バセットとアーキーの持ち分を購入することに同意し、バンディッツがタンパに留まり、1986年秋に予定されているUSFLのシーズンに参加することを約束した。^{[ 30 ]}バセットは公職から引退し、1986年5月に死去した。^{[ 31 ] [ 32 ]}

1986年7月29日、USFLがNFLに対して起こした壊滅的な反トラスト訴訟の結果、リーグの将来は深刻な危機に瀕した。1986年8月4日、連邦判事は、バンディッツがブレット・クラークに100万ドルの契約に基づく未払い賃金15万9980ドルを支払う義務があると判決を下した。しかし、チームには判決金を支払う資金がなく、スカーフォンとカニンガムはフランチャイズの買収で個人資産のほとんどを使い果たしていたため^{[ 30 ]}、裁判所はチームに差し押さえを行い、残りの資産（ウェイトリフティング用具、ヘルメットとスパイク、オフィス家具、チームストアの商品など）を差し押さえて債務を返済するよう命じ、事実上フランチャイズを終了させた。^{[ 27 ] [ 33 ] [ 28 ]}偶然にも、USFLは同日に正式に運営を停止し、事実上リーグ全体が終了した。^{[ 21 ]}