副武装

1890年から1905年までの前弩級戦艦は、通常3種類または4種類の異なる口径の兵器を搭載していた。主砲は概ね12インチ口径、副砲は6インチ口径が一般的であったが、5インチから7.5インチの範囲であった。4.7インチ未満の砲は通常「三次砲」とみなされた。（多くの前弩級戦艦は9.2インチから10インチの「副砲」も搭載していたが、これらは通常、混合口径の主砲として扱われる。）

副砲は「速射砲」であり、毎分5～10発の発射が可能だった。その破壊力や命中精度よりも、むしろこの速射性能こそが軍事的価値を決定づけた。副砲はほぼ例外なく「砲郭」と呼ばれる、砲台が突き出すように設置された長い装甲壁の中に収められていた。

こうした兵器は、主力艦だけでなく、魚雷艇や駆逐艦といった小型目標にも発射できるように設計されていた。

小型の標的は当然6インチ砲弾に対して脆弱であり、小型で回避行動をとる標的に命中させるためには高い発射速度が必要だった。

この時代、副砲も主力艦との交戦に用いられることが期待されていた。戦艦の重装甲部分は6インチ砲の砲撃に対して脆弱ではなかったが、重装甲で防御できない広大な領域が存在した。こうした軽装甲および無装甲の領域は、想定される射程距離である3000ヤード程度から砲弾の集中砲火を浴びることになる。これにより敵の副砲は無力化され、軽装甲の艦首と艦尾に穴が開けられ、煙突や観測塔が倒壊し、艦橋や指揮所が破壊される可能性があった。副砲は戦艦戦闘において非常に重要な要素であった。

ドレッドノート級戦艦は、すべて大砲で武装しているのが特徴だった。概して、この時代は1906年から超ドレッドノート級戦艦の時代を経て、第一次世界大戦の終結まで続く。

この時期、副砲の選択には多少のばらつきが見られた。イギリスでは当初、非常に小型の砲（3インチ砲と4インチ砲）を第3砲台として搭載していた。これらの砲は、多くの場合、装甲なしでむき出しの砲台に設置され、後に砲郭式砲台に収められた。その後、砲は6インチ砲へと大型化した。他の海軍では、この時代を通して6インチ砲が砲郭式砲台として広く用いられていた。

当初、イギリス海軍のドクトリンでは、小型砲は対魚雷防御専用とされていた。しかし、より大型の副砲を装備する他国の海軍は、小型砲を主力艦に対しても使用すべきだと考えていた。例えば、北海での戦闘を想定したドイツのドクトリンでは、視界不良は小型砲の有効射程距離を短縮する絶好の機会となるとされていた。イギリスも後にこの見解に賛同したが、アイアン・デューク級駆逐艦に6インチ砲を搭載する主な理由は、大型化が進む魚雷艇や駆逐艦への対抗という点に依然としてあった。

フランスはドレッドノート級戦艦の設計に固執し、砲塔に9.4インチ砲を副武装として搭載したダントン級戦艦を6隻建造した後、ようやくドレッドノート級戦艦へと移行した。 ^{[ 1 ]}

この時期を研究する海軍史家の間では、副砲の価値について意見が分かれている。賛成派は、副砲は水上魚雷艇に対する防御を提供し、煙幕を張って射程を覆い隠し、提督に追加の指揮統制と信号伝達の負担をかける支援艦隊を必要とせずに済むと主張した。反対派は、副砲は相当な排水量（2000トン以上）を消費し、喫水線近くに穴が開いて転覆の危険性が高まり、重装甲を施すことができず、しかも弾薬庫に接続されていたため艦の破壊を招く恐れがあったと主張した。また、副砲を主砲と併用して運用することにも大きな困難があった。副砲も射程を覆い隠し、水しぶきを上げて目標を隠蔽し、主砲を不利にする副射角を開くための機動が必要になる場合もあった。戦闘経験から、主力艦はほぼ常に艦隊を伴っており、副砲は主力艦に対しては効果がなかったが、ユトランド沖海戦の夜間戦闘ではドイツ戦艦の副砲がイギリス駆逐艦に対して非常に効果的であったことが明らかになった。

航空機による兵器の脅威が出現したことで、副砲の性質は再び変化した。今や副砲は多目的兵器である必要があり、駆逐艦に対する従来の用途に加え、航空機を迎撃するための高角度射撃能力も求められた。主力艦に対しても使用されたが、主力艦との交戦距離が非常に長かったため（優れた光学機器や目標予測装置、そして後にはレーダーによって）、副砲による大きな成果は期待されなかった。

高角度砲は砲郭内には搭載できなかったため、上甲板に設置された小型砲塔に移設された。高速で移動する航空目標を攻撃するには高い発射速度が必要だったため、副砲は6インチから5インチへと若干サイズダウンした。フランス、ドイツ、イタリア、日本などいくつかの海軍は新型戦艦に6インチ砲を依然として使用していたが、4インチから5インチの砲も併用されていた。