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漢字は、中国文字の歴史の中で自然発生的に発展してきた、いくつかの主要な歴史的書体を用いて表記される。また、現代および歴史上の様々な政治体制に関連した、地域ごとの主要な書体も存在する。
文字体系が明確な順序で突然出現するという従来のモデルは、現代の比較研究によって否定されており、様式の漸進的な進化と共存が明確に示されている。
書籍の表紙、映画のポスター、壁掛けなどの装飾に文字を用いる場合、中国語、日本語、ベトナム語、韓国語などで用いられる現代の標準とは異なる、古風な書体や簡略化された書体が用いられることが多い。しかし、中国語の簡体字や日本語の新字体のような、現代的な書体や簡略化された書体も時折用いられる。これは、簡体字の多くが草書体から派生しているためである。
書道では、日本語のカタカナとひらがなが用いられます。カタカナは楷書体から派生し、ひらがなは草書体から派生しました。朝鮮戦争後、ハングルは書道でより多く用いられるようになりました。ベトナムでは、近年の書道では、チュハン文字とチュノム文字の両方と並行してベトナム語のアルファベットが用いられる傾向があります。
篆書は、東周時代（紀元前771年頃～紀元前256年頃）に秦の国で発展した正式な文字体系であり、秦の統一戦争後に全国的に標準書体として採用されました。現代の書道家の中には、最も古い甲骨文字や、周時代の青銅器碑文に見られる篆書よりも古い様々な書体を用いる人もいますが、篆書は現在も広く用いられている最も古い書体です。
今日、篆書は主にその英語名の由来となった印章に用いられています。東アジアの印章（または名印）は木や翡翠などの素材に彫られていますが、その文字自体は元々竹簡などの媒体に筆と墨で書かれていました。現代の読者のほとんどは篆書を容易に解読できず、書道や印章の製作以外で一般的に使用されることはありません。しかし、中国、日本、韓国、ベトナムの文化では印章が法的署名のような役割を果たし、朱色の印影は書道や絵画などの芸術作品の美的表現に不可欠であるため、篆書は今もなお広く使われています。
隶書（隸書lìshū）は、官書、草稿、または書記書とも呼ばれ、一般的には漢代に発展し、篆書から直接派生したと考えられているが、近年の考古学的発見や研究によると、実際には、粗雑に書かれた直線的な大衆的または「俗っぽい」篆書の変種と篆書自体から発展し、戦国時代と秦代に「原隶書」と呼ばれる形態が最初に現れ、それが漢代初期に隶書へと発展し、その後様式的に成熟したとされている。[ 1 ]
篆書体の文字は、先行する篆書体や現代の標準書体よりも幅が広く、しばしば「平坦」な印象を与えます。篆書体はどちらも幅よりも高さがある傾向がありますが、篆書体の中には正方形のものもあれば、幅が広いものもあります。先行する篆書体と比較すると、篆書体の書体は驚くほど直線的ですが、曲線や篆書体の影響が残っている場合も少なくありません。篆書体は画幅の均一化を目指していましたが、篆書体は筆の自由度を高め、周代初期の筆遣いに見られるような画幅の多様性を取り戻しました。最も顕著な特徴は、特に右下の、主要な水平または下向き斜めの画の尾が劇的に広がっていることです。この特徴的な画は、その独特な形状から「蚕頭雁尾」（蠶頭雁尾cántóu yànwěi ）として有名です。
戦国時代から漢王朝初期にかけて用いられた初期の篆書体は、現代の東アジア人にとっては読みにくい場合が多いが、漢王朝中期から後期にかけての成熟した篆書体は概ね読みやすい。現代の書道や、広告など篆書体を用いる実用的な用途では、成熟した漢書体が用いられる傾向があり、また、文字構造を現代風にアレンジすることで、通常の書体と同等の明瞭さと読みやすさを実現している。篆書体は、装飾目的（例えばディスプレイなど）の書体として現在でも広く用いられているが、芸術的な書道、広告、看板以外では、一般的に書かれることは少ない。
半草書体（行書xíngshū）は、筆画や、まれに文字同士が繋がることを許容する、通常の筆記に近い書体です。半草書体で書く場合、筆が紙から離れる頻度は、通常の筆記体よりも少なくなります。文字は角ばった印象ではなく、丸みを帯びた印象になります。
一般的に、中国や日本の教養のある人は、半草書体で書かれた文字を比較的容易に読むことができるが、独特な形状の文字には時折苦労することがある。
草書体（cǎoshū）は、時に雑な書体とも呼ばれ、専門的な知識を必要とする大幅な簡略化が施された完全な草書体です。そのため、草書体に馴染みのない人にとっては読むのが難しいです。
筆を紙から全く離さずに文字全体を書くこともでき、文字同士が滑らかに繋がっているように見えることもよくあります。筆画は修正または省略され、滑らかな書き心地と美しく抽象的な外観が生み出されます。文字は非常に丸みを帯び、柔らかな印象を与え、角張った線はほとんど見られません。このように大幅な簡略化と合字が用いられているため、一般の人々にとって読みやすいとは考えられておらず、文人書家以外の人々の間で広く普及することはありませんでした。
草書体は、日本語のひらがなの源であり、簡体字中国語や日本語新字体の多くの現代的な簡体字の源でもある。
楷書（かいしゅう）は、漢代から三国時代にかけて出現し、南北朝時代（420～589年）に隆盛を極め、唐代（619～908年）に成熟した、最後に発展した主要な書体です。これは、整然とした半草書体の聖職者書体から発展しました。その名の通り、楷書は高度に規則化されており、筆遣いが紙から浮き上がるように意図的に描かれ、各画が明確に区別されています。
楷書体は最も広く認知されている書体であり、東アジア諸国をはじめとする多くの国で、文字の書き方を初めて学ぶ子供たちに教えられる書体です。書道を学ぶ学生にとって、楷書体は通常、最初に学ぶ書体であり、正しい配置やバランス感覚など、より流麗な書体を学ぶための基礎知識となります。
江戸文字は、日本に固有の書体群であり、その名称は、それらが創り出された日本の歴史における江戸時代に由来する。例としては、相撲のポスターなどに用いられる「相撲文字」、歌舞伎などに用いられる「勘亭流」、そして「髭文字」などが挙げられる。これらの書体は、一般的に日本の書道学校では教えられていない。
文字道は、筆遣いの代わりに意味を解説する絵画を用いる、韓国の装飾的な漢字表現様式である。[ 2 ]このように表現される漢字は、伝統的に儒教の八つの徳、すなわち謙遜、名誉、義務、礼儀、信頼、忠誠、兄弟愛、孝行を表すものである。
ベトナムの書体である令書（Lệnh thư ）は、その名の通り、主に黎朝復興期以降の勅令に見られる書体です。この書体は、独特の鋭い上向きの鉤状の字形が特徴です。
華雅（フアヤ）とは、東アジア全域の皇帝、政治家、芸術家、職人などが伝統的に用いてきた、様式化された書体の署名のことである。