ルースレス・レコード

1986年、22歳のカリフォルニア州コンプトン在住のエリック・“イージー・E”・ライトは、麻薬取引で25万ドルもの大金を稼いだと言われている。しかし、いとこが射殺された後、彼は急速に人気が高まっていたロサンゼルスのヒップホップシーンでより良い生活を送れると考えた。^{[ 3 ]}彼は1980年代半ばに両親のガレージで曲の録音を始め、こうしてルースレス・レコードを設立した。^{[ 4 ]}ルースレス・レコードの最初のアイデアは、ライトがヘラーに一緒にビジネスをしようと持ちかけたことから生まれた。ライトは半分の所有権を持つ会社を提案したが、後にライトが会社の収入の80％、ヘラーが20％を受け取ることに決まった。ヘラーによれば、彼はライトに「ルースレスに入ってくる1ドルごとに、私は20セントを受け取る。これは私のレベルのマネージャーにとって業界標準だ。私は20セント、君は80パーセントだ。私は自分の経費に責任を持ち、君は君の経費に責任を持つ。君が会社のオーナーだ。私は君のために働いている」と言ったという。^{[ 5 ]}ライトはヘラーと共に、ルースレス・レコードに多額の資金を投資した。^{[ 6 ]}ヘラーは、最初に25万ドルを投資し、最終的には100万ドルまで会社に投資したと主張している。^{[ 5 ]}ジェリー・ヘラーの助けもあり、ルースレスは1987年3月3日に設立されたが、ライトが会社の唯一のオーナーだった。^{[ 1 ]}

同レーベルの最初のアルバムの1つは、1988年11月にリリースされたイージーのソロデビュー作『Eazy-Duz-It』だった。その2か月後にはNWAの『Straight Outta Compton』がリリースされ、最終的にRIAAからトリプルプラチナ認定を受けた。^{[ 7 ]}

ルースレスは1989年を、NWA初のコンピレーション・アルバム『 NWA and the Posse』の再発で締めくくった。このアルバムは元々1987年11月に独立系ディストリビューターのマコラからリリースされたものだった。再発盤はオリジナル盤よりもはるかに成功し、ビルボード200にはチャートインしなかったものの、最終的には50万枚を売り上げ、RIAAからゴールド認定を受けた。^{[ 8 ]}このアルバムには、イージー・Eのソロヒット曲「The Boyz-n-the Hood」が収録されている。

NWAのメンバーがそれぞれのプロジェクトを支援するためにツアーに出るにつれ、一部のメンバーはルースレス・レコードの財政状況に不満を表明し始めた。グループメンバーのMCレンによると、NWAとルースレスのマネージャーであるジェリー・ヘラーが正当な報酬を受け取っているというのが一般的な意見だったという。

俺たちは、あいつが受けている仕打ちに値しないと感じた。俺たちがその仕打ちを受けるに値するんだ。レコードを作って、バンで旅をして、あちこち走り回ったのは俺たちだ。有名になろうと必死にライブをやって、家に帰るとただのアパートだ。それからあいつの家に行くと、あいつは豪邸に住んでいる。バスルームには金箔の装飾があちこちにあって、他にもいろいろと豪華なんだ。「ふざけんな」って思うだろうな。^{[ 9 ]}

ヘラーは2006年の回顧録『Ruthless』の中で、金銭的な不正行為の疑惑を否定している。^{[ 10 ]}

1989年、ツアーを終えたグループメンバーのアイス・キューブは、グループの財政状況について意見を述べた。これまで約32,000ドルを受け取っていたキューブは、イージー・Eに資金配分についての話し合いを求めた。^{[ 11 ]}イージーのビジネスパートナーであるNWAのマネージャー、ジェリー・ヘラーが話し合いを主導した。^{[ 11 ]}キューブの懸念を受けて、ヘラーはNWAの5人のメンバー（イージー、ドクター・ドレー、キューブ、DJイェラ、MCレン）に、契約金75,000ドルを含め、ほぼ変更のない契約を提示した。^{[ 11 ]}キューブだけが署名を拒否した。^{[ 11 ]}ヘラーは、すべてが順調であると主張し続け、自分の潔白を証明するために帳簿を公開すると申し出たが、^{[ 12 ]}その後の対立は、アイス・キューブが1990年1月にNWAを脱退し、残りのメンバーが契約したルースレス・レコードとソロアーティストとして契約しないという結果に終わった。^{[ 11 ]}キューブの脱退により、グループの残りのメンバーは彼に反感を抱くようになった。

その年の8月、NWAはRuthless Recordsから唯一のEP『100 Miles and Runnin'』をリリースした。Dr. DreとDJ Yellaがフルプロデュースを担当し、Eazy-Eがエグゼクティブプロデューサーを務めた。EP唯一のシングル「100 Miles and Runnin'」では、Ice Cubeに言及し、^{[ 13 ]} Dreは「最初は5人で始まったが、1人が耐えられなかった／だから今は4人だ、5人目が耐えられなかったから」とラップしている。また「Real Niggaz」^{[ 13 ]}では、Renが「黒人がお前のレコードを手に取る唯一の理由は、それが俺たちだと思ったからだ」とラップした直後、DreはCubeを「荷物が多すぎる」と、いわゆる裏切り者ベネディクト・アーノルドと呼んでいる。このEPは批評的にも商業的にも成功を収め、アメリカでプラチナディスクを獲得した。^{[ 14 ]}

レーベルは、このグループのために外部からの圧力も受けた。彼らの曲「 Fuck tha Police 」の成功により、配給会社であるプライオリティ・レコードにFBIからの脅迫状が届いた。^{[ 15 ]}

1988年には、 NWAのメンバーであるドクター・ドレーとDJイェラがプロデュースし、アラビアン・プリンスが共同プロデュースしたJJファッドのゴールド認定アルバム『Supersonic 』 ^{[ 16 ]}がリリースされ、 1989年には歌手ミシェルのファーストアルバム『Michel'le』と、批評家から絶賛されたDOCの『No One Can Do It Better』（いずれもアトランティック・レコードからリリース）がリリースされた。前者はNWAのビートメイカーであるドクター・ドレーとDJイェラがプロデュースし、後者はドレーが単独でプロデュースした。これらの活動の後、ドレーとイェラはNWAに戻り、EP『100 Miles and Runnin'』とグループのセカンドアルバム『Niggaz4Life 』をプロデュースし、後者はプラチナ認定を受けた^{[ 17 ]}。この時期には、アバブ・ザ・ローの『Livin' Like Hustlers』 （エピック・レコード経由）とコケインの『Addictive Hip Hop Muzick』もリリースされた。

1989年、イージーはヒップホップ界初の白人女性ラッパー、タイリー・Bをルースレス・レコード傘下の新レーベル、コンプタウンに迎え入れた。彼女は1990年にデビューアルバム『 The Power of a Woman』をMCAレコードからリリース。このアルバムには、イージーとフィラデルフィア出身のラッパー、スクーリー・Dが出演したシングル「Murder She Wrote」とそのミュージックビデオが収録されている。また、ドクター・ドレー、DOC、そして後にハウス・オブ・ペインのフロントマンとなるエヴァーラストがゲストボーカルとして参加し、QDIIIがプロデュースを手がけた。

NWAは1991年に分裂し始めた。ドクター・ドレーはこう回想する。「分裂はジェリー・ヘラーが関わってきた時に始まった。彼は分断統治ゲームを仕掛けた。全員の面倒を見る代わりに、彼は一人の黒人の面倒を見ることにした。それがイージーだった。イージーは『俺は面倒を見てもらってるから、もうどうでもいい』という感じだった」。ドクター・ドレーは、ザ・ドックとラッパーの友人でありボディーガードでもあるマリオン・“シュグ”・ナイトから、ヘラーによる金銭的な干渉を避けるためにレーベルを離れるべきだと助言され、^{[ 18 ]}ドレーをルースレスとの契約から解放すると申し出た。^{[ 19 ]}ドクター・ドレーとザ・ドックは、イージー・Eとジェリー・ヘラーに疑念を抱き始めたため、シュグをイージー・Eの財政状況の調査に送った。ドクター・ドレーとザ・ドックはイージー・Eにルースレスとの契約を解除するよう求めたが、イージー・Eは拒否した。この行き詰まりが、オーディオ・アチーブメンツでシュグ・ナイトとイージーの間で起こったとされる出来事につながった。ドクター・ドレーとザ・ドックのリリースを拒否した後、シュグ・ナイトはイージー・Eに、ジェリー・ヘラーを誘拐してバンに人質として閉じ込めていると告げた。しかし、これはイージーがドクター・ドレーとザ・ドックをルースレスからリリースするのを納得させることはなかった。ナイトは、伝えられるところによると不正な手段で、ドレー、ザ・ドック、ミシェルの契約書を入手することに成功した^{[ 20 ]}。シュグ・ナイトはイージー・Eの家族を脅迫した。シュグ・ナイトはイージーに、イージーの母親の住所が書かれた紙を渡し、「お前の母親がどこに住んでいるか知っている」と言った。イージー・Eは最終的にドクター・ドレーとザ・ドックのリリースに署名し、NWAは正式に解散した^{[ 21 ]} 。その後まもなく、ザ・ドック、シュグ・ナイト、ドクター・ドレーはデス・ロウ・レコードを設立した。

ドクター・ドレーとザ・ドックがいなくなった今、イージー・EはラッパーのBGノック・アウトやギャングスタ・ドレスタ、プロデューサーのビッグ・ハッチやリズム・Dなど、他のアーティスト数人とコラボレーションしてその穴を埋めた。これらのコラボレーターは、デス・ロウ・レコードとのライバル関係の間、イージーを支える上で重要な役割を果たした。BGノック・アウトとギャングスタ・ドレスタはルースレス・レコードと密接な関係にあったが、正式にレーベルと契約したことはなかった。MCレンとDJイェラはこの確執で中立を保った。1993年8月、リラティビティ・エンターテインメント・ディストリビューションは、ルースレスのマーケティングと流通サービスを担当すると発表した。この発表は、ルースレスがプライオリティとの関係を断ち切ってから2か月後のことだった。^{[ 22 ]}「Bitches Ain't Shit」やドクター・ドレーの1992年のデビュー作「The Chronic」のイントロなどのディストラックに対抗して、イージー・Eはエピック・レコードとルースレスから「It's On (Dr. Dre) 187um Killa」をリリースした。1993年10月にリリースされたこのEPの大部分とタイトルは、ドクター・ドレー、スヌープ・ドギー・ドッグ、デス・ロウに向けられたものだった。「It's On (Dr. Dre) 187um Killa」はイージー・Eのベストセラー作品であり、ビルボード200でトップ5に初登場した。アメリカ国内で200万枚以上を売り上げ、RIAAからダブルプラチナ認定を受けている。

1994年までに、MCレンとイージー・Eは仲違いし、レンはイージーを「うぬぼれ屋」と呼び、イージー抜きでNWAの再結成を提案した。^{[ 23 ]}プロデューサーのビッグ・ハッチ/コールド187 は、この時期にライトでさえ、ヘラーがレーベルの財政に関して不正直だと感じ始めたと主張している。

金が流れ始めて、多くの奴らが交渉のテーブルに着いて再交渉することができなくなったとき… まったくひどい状況だったよ！ それが間違っていたんだ。ある晩、イージーが俺のところに来て「マジで最悪だよ」って言ったんだ。彼自身もジェリー・ヘラーに騙されていたからさ。^{[ 24 ]}

しかし彼はこう付け加えた。「ジェリー・ヘラーを非難することはできない…なぜならジェリー・ヘラーは私たち全員にチャンスを与えてくれたからだ。彼は私たちを大衆のところへ連れて行き、大きな注目を集めた。兄弟としてあんな風にドアをくぐることはできなかっただろう。ジェリー・ヘラーのような人物が必要だったんだ。あの顔、あの声、あのコネクションを持った人物が必要だった。彼がいなければ、何も起こらなかっただろう。」^{[ 25 ]}

イージー・Eは1995年にヘラーが亡くなる直前に彼を解雇したとされている。^{[ 26 ]}

1995年2月24日、ライトは激しい咳のためロサンゼルスのシダーズ・サイナイ医療センターに入院した。 ^{[ 27 ]}彼はHIV/AIDSと診断された。^{[ 28 ]}彼は3月16日に公式声明で病気を公表した。ライトは性行為の相手から感染したと考えられている。^{[ 3 ] [ 29 ] [ 30 ]} 3月20日の週に、すでにアイス・キューブと和解していた彼は、ファンへの最後のメッセージを作成した。^{[ 31 ]} 3月26日、イージー・Eは診断から1か月後にHIV/AIDSで亡くなった。^{[ 32 ] [ 33 ]}彼は30歳だった（当時のほとんどの報道では、生年月日が1年偽装されていたため、31歳とされていた）。^{[ 4 ] [ 34 ]}彼は4月7日にカリフォルニア州ウィッティアのローズヒルズ記念公園に埋葬された。ジェリー・ヘラーやDJイェラを含む3,000人以上が彼の葬儀に参列した。^{[ 35 ] [ 36 ]}

イージー・Eは亡くなる直前、オハイオ州クリーブランドを拠点とするグループ、ボーン・サグズ・ン・ハーモニーと契約を結んだばかりで、1994年のEP『Creepin on ah Come Up』は批評家やファンから好評を博した。このEPは4×プラチナムを獲得した。イージー・Eはボーン・サグズの2枚目のアルバム『E 1999 Eternal』のエグゼクティブ・プロデューサーを務めたが、このアルバムは彼の死後まもなくリリースされた。^{[ 37 ]} 1996年のヒットシングル「Tha Crossroads」はイージー・Eに捧げられ、アルバムをマルチプラチナムの成功へと押し上げるのに貢献した。

2003年9月、ボーン・サグズ・ン・ハーモニーはルースレス・レコードを正式に脱退したと発表した。^{[ 38 ]}

このレーベルは、複数のディストリビューターを同時に抱えていた。初期のRuthlessのリリースはMacolaによって配給された。NWAのすべてのリリースとEazy-EのRuthless RecordsからのデビューソロアルバムはPriorityによって配給され、これらのリリースの権利は現在Priorityの新しいオーナーであるCapitolが保有している。DOC、Michel'le 、 Yomo & Maulkie、JJ FadのリリースはAtlanticまたはその子会社Atcoを通じて販売された。これらのマスター権は現在もAtlanticの親会社であるWarnerが保有しているが、Above The LawのリリースはEpicとGiantを通じて販売された。1994年、RuthlessはかつてヘヴィメタルレーベルだったRelativityを通じて独占配給を獲得した。Relativityは後に親会社であるSonyに統合された。