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1937年から1938年にかけての不況は、アメリカ合衆国における大恐慌の最中に発生した経済不況であった。
1937年の春までに、生産、利益、賃金は1929年初頭の水準を取り戻した。失業率は依然として高かったものの、1933年に見られた25%という水準よりは大幅に低下していた。しかし、1937年半ばにアメリカ経済は急激な景気後退に陥り、1938年の大半にかけて13ヶ月間続いた。工業生産は30%近く減少し、耐久財の生産はさらに急速に減少した。
失業率は1937年5月の14.3%から1938年6月には19.0%に急上昇した。[ 1 ] 製造業の生産高は1937年のピークから37%減少し、1934年の水準に戻った。[ 2 ] 生産者は耐久財への支出を減らし、在庫は減少したが、個人所得は1937年のピーク時よりわずか15%低いだけだった。ほとんどの部門で、時間当たりの賃金は不況の間ずっと上昇し続け、労働時間の減少を部分的に補った。失業率が上昇するにつれて消費支出は減少し、生産のさらなる削減につながった。
ルーズベルト政権は、1937年秋に大恐慌が再び悪化し、1938年の大半まで続いたルーズベルト大統領の2期目に攻撃にさらされた。生産と利益は急激に減少し、失業率は1937年の14.3%から1938年には19.0%に急上昇した。景気後退は、おそらく通常の景気循環のリズムによるものだったが、1937年まではルーズベルト大統領は米国の優れた経済実績の責任を主張していた。それが1937年の不況と緊迫した政治情勢の中で裏目に出た。[ 3 ]
ビジネス重視の保守派は、1935年から1937年にかけてのニューディール政策が企業の拡大に非常に敵対的であったこと、大企業に対する大規模な反トラスト法による攻撃を脅かしたこと、そしてCIO（産業別組織会議）とAFL（アメリカ労働総同盟）の組織活動によって引き起こされた大規模なストライキが景気後退の原因であると説明した。保守派は、1938年以降、これらの脅威が急激に減少したことが景気回復の原因であると説明した。例えば、反トラスト法の取り組みは大きな訴訟もなく立ち消えになった。CIOとAFLの労働組合は企業よりも互いに争うようになり、税制は長期的な成長に有利になった。[ 4 ]
「 1939年にギャラップ社が行った世論調査で、『ルーズベルト政権の企業に対する姿勢が景気回復を遅らせていると思いますか？』と尋ねたところ、アメリカ国民は2対1以上の差で『はい』と答えた。経済界ではさらに強くそう感じていた。」[ 5 ]フォーチュン誌のローパー世論調査では、1939年5月に、アメリカ人の39%が政権が企業の信頼を損なうことで景気回復を遅らせていると考えており、37%はそうではないと考えていることがわかった。しかし、この問題に関する意見は経済状況や職業によって大きく二極化していることもわかった。さらに、同時期にAIPOが行った調査では、57%が政権に対する企業の姿勢が景気回復を遅らせていると考えており、26%はそうではないと考えていることがわかった。これは、言葉遣いの微妙な違いが世論調査の結果に大きく異なる影響を与える可能性があることを示している。[ 6 ]
ケインズ派経済学者は、1937年の不況は政府支出を抑制し財政均衡を図ろうとする時期尚早な試みの結果であると述べた。[ 7 ]ルーズベルトは巨額の赤字を出さないよう慎重であった。1937年には実際に財政均衡を達成した。したがって、彼は赤字支出を十分に活用しなかった。[ 8 ] 1933年から1941年の間、連邦政府の平均財政赤字は年間3%であった。[ 9 ]
1937年11月、ルーズベルト大統領は、大企業がニューディール政策を台無しにしようとして、有権者が共和党に投票することで反発するであろう別の不況を引き起こそうとしていると判断した。[ 10 ]ルーズベルト大統領はこれを「資本ストライキ」と呼び、連邦捜査局に犯罪的陰謀の調査を命じた（陰謀は見つからなかった）。ルーズベルト大統領は左派に転じ、独占権力に対する修辞的なキャンペーンを展開し、それが新たな危機の原因であると位置づけた。米国内務長官ハロルド・L・イッケスは、自動車メーカーのヘンリー・フォード、鉄鋼メーカーのトム・ガードラー、そして「米国を支配する現代産業寡頭制の生きた中心」を構成しているとされる超富裕層「60ファミリー」を攻撃した。[ 11 ]
放置すれば、イッケスは「大企業によるファシスト・アメリカ、つまり奴隷化されたアメリカ」が生まれると警告した。大統領はロバート・ジャクソンを司法省反トラスト局の積極的な新局長に任命したが、第二次世界大戦が始まると、大企業が戦争物資の生産に緊急に必要となり、この取り組みは効果を失った。しかし、大恐慌からの回復を停滞させた1937年の景気後退に対する政権の別の対応は、より具体的な成果をもたらした。[ 12 ]
ルーズベルトは財務省の要請を無視し、ケインズ経済学に改宗した人々や政権内の他の人々の勧めに従い、不況の対策に着手し、しぶしぶ予算均衡の努力を放棄し、 1938年春に50億ドルの支出計画を開始し、国民の購買力を高めようとした。[ 13 ]ルーズベルトは炉辺談話でこの計画を説明し、国民の購買力を高めることで「経済の好転を生み出す」のは政府の責任だとアメリカ国民に語った。
ルーズベルト政権は、恐慌の原因とされた独占力に対する修辞的なキャンペーンを開始し、米国司法省反トラスト局にサーマン・アーノルドを任命して対応したが、アーノルドは効果を発揮しなかった。[ 14 ] 1938年2月、議会は新たなAAA法案である1938年農業調整法を可決し、作物ローン、自然災害に対する作物保険、生産量を削減した農家への多額の補助金を認可した。4月2日、ルーズベルトは新たな大規模支出計画を議会に送り、37億5000万ドルを受け取り、公共事業局（PWA）、公共事業促進局（WPA）、およびさまざまな救済機関に分配した。[ 15 ] 1938年春には他の歳出により総額が50億ドルに増加し、その後経済は回復した。
アメリカ経済は1938年半ばに回復し始めたものの、雇用は1937年初頭の水準まで回復せず、アメリカが第二次世界大戦に参戦したのは1941年後半になってからのことだった。1939年の個人所得は総額ではほぼ1919年の水準に達したが、一人当たりではそうではなかった。農業人口は5%減少したが、農業生産高は1939年に19%増加した。
民間工場の雇用者数は1929年初頭と1937年初頭の水準まで回復したが、第二次世界大戦勃発まではそれを超えることはなかった。生産性は着実に向上し、1942年の生産量は1929年と1937年の水準を大きく上回った。
景気後退は、総需要を減少させるような緊縮的な財政・金融政策によって引き起こされた。米国財務省の主張による連邦支出の削減と増税により、多くのアメリカ人が職を失い、それが経済全体に波及効果をもたらした。[ 16 ] 歴史家のロバート・C・ゴールドストンは、ニューディール政策の重要な雇用プログラムである公共事業局と公共事業促進局が、ルーズベルトが1937～1938会計年度に署名した予算で大幅に削減されたことも指摘している。[ 17 ]さらに、1936年と1937年の連邦準備制度による通貨供給の引き締めにより金利が上昇し、企業への投資が抑制された。[ 18 ]主流派経済学者は、これらの各要素に与える相対的な重要性において異なっている。マネタリストとその後継者は、金融要因と財政政策による経済規制のマイナス面を強調する傾向がある一方、ケインズ派経済学者は金融と財政の両方の考慮事項に同様の重みを与えている。ニューケインズ派モデルは、金融政策が効果を失うと考えられる状況（ゼロ金利下限など）を強調する傾向がある。