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近因とは、観察された結果を引き起こすのに最も近い（より直接的な）事象のことである。これは、近因を介して間接的に作用する、より高次の究極的（または遠因）原因とは対照的である。形式的な因果推論では、近因は媒介要因と呼ばれる。
ほとんどの場合、究極原因は、さらに別の究極原因と比較すると、それ自体が近因となり得る。したがって、上記の例を次のように続けることができる。
生物学における近因と究極因の概念は、ドイツ系アメリカ人の進化生物学者エルンスト・マイヤーが1961年に発表した「生物学における原因と結果」という論文で広く知られるようになった。マイヤーは、進化生物学で理解される因果関係（究極因果）と機能生物学で理解される因果関係（近因果）を区別しようとした。[ 1 ]
これら二つの例における行動は同じであるが、その説明は進化論的要因と生理学的要因という異なる要因に基づいている。
これらはさらに細分化することができ、例えば、直接的な原因は局所的な筋肉の動きの観点から、あるいは発生生物学の観点から説明することができる（ティンバーゲンの4つの質問を参照）。
マイヤーは、近接的原因と進化的原因は相補的であり、あらゆる生物学的現象を適切に説明するには両方を研究する必要があると信じていた。[ 2 ]
分析哲学では、因果モデルにおいて原因の妥当性の概念が用いられる。結果の真の原因を説明するためには、妥当性の条件を満たす必要があり、その条件には、とりわけ以下のものを区別する能力が含まれる。
この重要性を示す有名な例の1つはデュエム＝クワインのテーゼであり、仮説を単独で検証することは不可能であることを示しています。なぜなら、仮説の経験的検証には1つ以上の背景的仮定が必要だからです。この問題を解決する1つの方法は、対照的説明を用いることです。リプトンなどの科学哲学者は、対照的説明によって真の原因を検出できると主張しています。[ 3 ]対照的説明の例として、対照群を含むコホート研究があり、そこでは、それ以外は同一の2つのサンプルを観察することによって原因を特定できます。この見解はまた、近接原因が生み出す「なぜ」という質問の無限後退の問題を回避します。
社会学者は、「近因」と「遠因」という関連する用語のペアを用いる。
近接因果関係：象徴的相互作用、理解（Verstehen）、個人の環境など、行動に影響を与える直接的な要因を考慮して、人間の社会的行動を説明すること。ほとんどの社会学者は、近接因果関係が人間が経験する最初のタイプの権力であると認識している。しかし、家族関係などの要因は最初は意味があるかもしれないが、制度や社会ネットワークなどの他の要因ほど永続的、根底的、決定的なものではない（Naiman 2008: 5）。
遠位因果関係：個人が行動を起こすより大きな文脈を考慮することで、人間の社会行動を説明する。権力の遠位観の支持者は、権力は社会全体（例えば経済階級間）においてより抽象的なレベルで作用し、「私たちは皆、生涯を通じて両方のタイプの権力の影響を受ける」（同上）と主張する。したがって、個人は互いに相対的な役割と地位を占めるが、行動の究極的な原因は、それらが存在する社会構造と制度である。人間の伝記は社会構造との関連においてのみ語られるが、全体像を明らかにするためには、個々の固有の経験との関連においても語られなければならない（ミルズ 1959）。