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古代ローマでは、ポンティフ（ラテン語のpontifexに由来）は、ローマ宗教の最も名誉ある司祭団であるポンティフ団の一員でした。[ 1 ] [ 2 ]ポンティフという用語は後に、あらゆる高位の司祭や最高位の司祭に適用され、カトリック教会の慣習では、司教、特にローマ教皇（ローマ教皇または最高教皇と呼ばれることもある）にも適用されました。[ 3 ]
英語の用語は、古フランス語のpontif [ 3 ] [ 4 ]を経てラテン語のpontifexに由来し、この語は一般的にラテン語の語根pons、pont- (橋) + facere (行う、作る) から来ていると考えられており、文字通りの意味は「橋を架ける者」、おそらくは人類と神々の間の橋を架ける者という意味である。不確実性が存在するため、これは単なる民間語源である可能性があり[ 1 ]、また橋に関連する古代の仕事や魔術の儀式を想起させる可能性もある[ 5 ] 。この用語は、例えばテヴェレ川に関連する神々や精霊をなだめるための古代ローマの宗教儀式を暗示している可能性もある[ 6 ]。また、ヴァロはこの立場を「できる」という意味で引用している[ 7 ] 。
古代ローマには4つの主要な神官団があり、その中で最も名高いのが神官団（pontifices）であった。[ 2 ]他の神官団は、アウグレ（augres） 、クインデキムヴィリ・サクリス・ファキウンディス（quindecimviri sacris faciundis）、エプロネス（epulones）であった。[ 5 ]同一人物がこれらのグループのうち複数に所属することもあった。[ 2 ]神官団の長である最高神官（pontifex maximus）を含め、当初は3人[ 5 ]または5人[ 2 ]の神官団があったが、その数は数世紀にわたって増加し、最終的にはユリウス・カエサルの時代には16人になった。[ 2 ] [ 5 ]紀元前3世紀までに、神官団は国家の宗教制度を掌握した。[ 5 ]
カトリック教会が司教に「ポンティフ」という名称を用いるようになったのは、聖書の原典であるラテン語訳聖書ウルガタでユダヤ教の大祭司に同じ言葉が用いられていることに由来し、この言葉はウルガタで59回登場する。例えば、マルコによる福音書15章11節では、「pontifices」（複数形）が「大祭司たち」を表すラテン語として用いられている。[ 8 ]また、ウルガタ版のヘブライ人への手紙では、「pontifex」（単数形）が当時まだ存在していたユダヤ教の大祭司職を指して繰り返し用いられており、イエス・キリストが究極の大祭司であることを示唆している。
「ポンティフ」という言葉は、現在では教皇に関連して使われることが多いが、厳密にはカトリックの司教を指す。したがって、「ローマのポンティフ」という表現は同義反復ではなく、「ローマの司教」を意味する。[ 1 ]同様に、教皇ミサは、必ずしも教皇ではなく、司教によって執り行われるミサである。また、ローマ教皇典礼書（司教が用いる儀式の祈りや儀式を収めた典礼書）[ 9 ]と、教皇ミサを執り行う際に司教が用いる聖職位の記章である「ポンティフィカル」にも注意が必要である。 [ 10 ]ポンティフィカルは主に司教に属するが、教皇の恩恵や法的に確立された教会の慣習によって、特定の長老（例えば、修道院長）にも授与されている。