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オレオケミストリーは、植物油、動物油、脂肪、およびこれらの脂肪や油から派生したオレオケミカルの研究です。結果として得られる製品はオレオケミカル（ラテン語のoleum「オリーブ油」に由来）と呼ばれます。この産業の主要製品は石鹸で、1990年には約890万トンが生産されました。その他の主要なオレオケミカルには、脂肪酸、脂肪酸メチルエステル、脂肪アルコール、脂肪アミンなどがあります。グリセロールは、これらのすべてのプロセスの副産物です。[ 1 ]これらの基本的なオレオケミカル物質から生成される中間化学物質には、アルコールエトキシレート、アルコール硫酸塩、アルコールエーテル硫酸塩、第四級アンモニウム塩、モノアシルグリセロール（MAG）、ジアシルグリセロール（DAG）、構造化トリアシルグリセロール（TAG）、糖エステル、その他のオレオケミカル製品などがあります。
1970年代後半に原油価格が上昇すると、[ 2 ]製造業者は石油化学製品から油脂化学製品へと切り替えました。 [ 3 ]パーム核油から精製される植物由来のラウリン酸油の方が安価だったためです。それ以来、パーム核油は主に洗濯洗剤や歯磨き粉、固形石鹸、シャワークリーム、シャンプーなどのパーソナルケア製品の製造に使用されています。[ 4 ]
オレオケミカル製造における重要なプロセスには、加水分解やエステル交換反応などがある。[ 1 ]
トリグリセリドの分解（または加水分解）によって生成される脂肪酸とグリセロールは、次の式に従います。
このため、加水分解は250 ℃の水中で行われる。トリグリセリドの塩基による分解は加水分解よりも速く進行し、その過程は鹸化である。しかし、鹸化では石鹸が生成されるのに対し、加水分解の目的生成物は脂肪酸である。
脂肪は加水分解において水ではなくアルコール（R'OH）と反応し、この反応はエステル交換反応と呼ばれる。グリセロールは脂肪酸エステルとともに生成される。最も一般的には、この反応ではメタノール（MeOH）を用いて脂肪酸メチルエステルを生成する。
FAMEは前駆体脂肪よりも粘度が低く、精製することで個々の脂肪酸エステル（例えば、オレイン酸メチルとパルミチン酸メチル）を得ることができる。
脂肪酸または脂肪酸エステルは水素化を受けやすく、不飽和脂肪酸を飽和脂肪酸に変換します。[ 1 ]酸またはエステルは脂肪アルコールに還元することもできます。用途によっては、脂肪酸は脂肪ニトリルに変換されます。これらのニトリルを水素化すると、さまざまな用途がある脂肪アミンが得られます。 [ 5 ]
液体オイルは、オレオゲル化剤と呼ばれる様々な分子によって提供される3Dネットワーク内に固定化することもできる。[ 6 ]
オレオケミカルの最大の用途は、脂肪酸の市場シェアの約30％、脂肪アルコールの市場シェアの約55％を占める石鹸や洗剤の製造です。[ 7 ]： 21ラウリン酸は、石鹸やその他のパーソナルケア製品の製造に使用されるラウリル硫酸ナトリウムおよび関連化合物の製造に使用されます。
オレオケミカルのその他の用途としては、潤滑油、溶剤、バイオディーゼル、バイオプラスチックの製造などが挙げられる。バイオディーゼル製造におけるメチルエステルの使用により、近年、オレオケミカル製造の中で最も急速に成長している分野となっている。[ 7 ]： 15
1996年のノバンスの設立と2008年のオレオンの買収を通じて、アヴリルグループはオレオケミストリーのヨーロッパ市場を支配してきた。[ 8 ]
1980年代の東南アジア諸国におけるパーム油とパーム核油の急速な生産増加は、マレーシア、インドネシア、タイの油脂化学産業を刺激した。多くの油脂化学工場が建設された。米国やヨーロッパの大手洗剤メーカーと比べると、東南アジアの油脂化学企業は新興の小規模産業であったが、安価な原料で競争優位性を持っていた。[ 9 ]米国の脂肪化学産業は、許容できるレベルの利益を継続的に維持することが困難であった。競争は激しく、市場シェアは多くの企業に分散しており、輸入も輸出も大きな役割を果たしていなかった。[ 10 ] 1990年代後半までに、ヘンケル、ユニリーバ、ペトロフィナなどの大手企業は、消費財の小売など、より利益の高い活動に注力するために油脂化学工場を売却した。 2000年にヨーロッパで「狂牛病」（または牛海綿状脳症）が発生して以来、多くの用途で牛脂はパーム核油やココナッツオイルなどの植物性オレイン酸脂肪酸に置き換えられている。[ 7 ]： 24