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中山道（なかせんどう）は木曾街道（きそかいどう）とも呼ばれ、[ 1 ]江戸時代の中央管理の五街道の一つであり、日本の事実上の首都であった江戸（現在の東京）と京都を結ぶ二街道の一つであった。江戸と京都の間には武蔵、上野、信濃、美濃、近江の四つの国を通り、69の宿場があった。[ 2 ]中山道は東京と京都の他に、現在の埼玉県、群馬県、長野県、岐阜県、滋賀県を通り、全長は約534km （332マイル）である。[ 3 ]
海岸沿いの東海道とは異なり、中山道は内陸部を通っていたため、[ 4 ]その名前は「中＝中央、山＝山、道＝ルート」と訳すことができる（東海道は概ね「東の海路」を意味する）。非常に整備された道であったため、俳句の大家である松尾芭蕉をはじめとする多くの著名人がこの道を旅した。1830年代後半には広重も中山道を歩き、後に慶斎英泉によって完成された中山道全69景のうち46景を描き下ろした。[ 5 ]
多くの人々は、川を渡る必要がないため、中山道沿いの旅を好んだ。[ 3 ] [ 6 ]
群馬県では、中仙道が上毛かるたの「な」カードに描かれている。
7世紀初頭、律陵の初期の頃、後に中仙道となる地域が、岐内（現在の関西地方、かつての日本の首都を含む）と東に位置する東参道（五吉七道の一部）を結ぶために開発された。
15世紀から17世紀にかけての戦国時代、東参道は武田氏（甲斐国）、小笠原氏（信濃国）、金盛氏（飛騨国）、織田氏（美濃国）によって支配されていた。東参道と東海道（そして武田軍と織田軍）を結ぶため、道路網が整備された。このルートは、現代の国道52号線、151号線、153号線、22号線にほぼ相当する。
江戸時代初期には、政治、法律、文化、思想面で多くの変化が起こった。その一つが、日本の千年の歴史を持つ街道網の復興である。将軍や他の大名が利用し、徳川幕府が国を安定させ統治するために必要な通信網を提供するために、 5つの街道が正式に公式ルートとして指定された。 [ 6 ]これらの5つの街道の1つが中仙道であり、将軍が実権を握っていた江戸から本州の中央山脈を通り、京都まで伸びていた。
これらの正式な交易路が確立されるまでは、さまざまな距離の町々を結ぶ多くの短い交易路が存在していた。例えば、木曽路の11の宿場町はすべて中仙道（丹江宿から馬籠宿まで）の一部となっている。[ 7 ]江戸時代以前は、この交易路は「山道」と「東仙道」の両方と呼ばれていた。江戸時代には中仙道と改名され、中山道と中仙道の両方と表記されたが、徳川幕府は1716年に中山道を正式名称とした。[ 8 ]
中山道の大部分は歴史的な姿では残っていないものの、そのルートは現代の道路によってほぼ踏襲されている。そのルートは以下の通りである。
以下の鉄道路線の一部は、旧中山道の経路をほぼ踏襲している。
中仙道沿いには近代的な開発が数多く行われているが、いくつかの区間は元の姿を保っている。長野県と岐阜県の3つの区間は、1987年に中央政府によって国の史跡に指定されている。 [ 9 ]これらには、和田宿と和田峠の間、塩尻宿と御殿宿の間、妻籠宿と馬籠宿の間が含まれる。最も有名な区間は、妻籠宿と馬籠宿の間にある木曽谷にある。この地域は、20世紀初頭の作家、島崎東村が代表作『夜明け前』で明治維新が谷に及ぼした影響を記録したことで有名になった。中仙道のこの8キロメートルの区間は、今でも快適に徒歩で移動でき、妻籠宿と馬籠宿の両方で伝統的な建築が保存・修復されている。歴史的な宿場町間の散策は、森や修復された舗装路、滝の美しい景色などを楽しみながら、2～3時間かけて歩くことができる。