道徳的権威とは、成文法や実定法とは無関係な原理、すなわち根本的な真理に基づいた権威である。そのため、道徳的権威は真理の存在とそれへの遵守を必要とする。真理は変化しないため、道徳的権威の原理は不変であるが、個々の状況に適用される道徳的権威の行動規範は、人間の生活の切迫性によって変化する可能性がある。形而上学的または宗教的な性質を持つこれらの原理は、成文法に明記されているか否かにかかわらず、また、たとえ共同体がそれらを無視したり違反したりしている場合でも、行動規範とみなされる。[ 1 ]したがって、道徳的権威の権威性または力は、各個人の良心に適用され、個人は道徳的権威の指示に従って行動することも、それに反して行動することも自由である。このように、道徳的権威は「世界に対する私たちの認識を導く根本的な前提」とも定義されてきた。[ 3 ]
こうした原則を伝える者と見なされているが、それを不本意な人々に強制する物理的な力を持たない個人または集団も、道徳的権威を持つ、あるいは道徳的権威であるとみなされる。カトリック教会はその一例である。[ 4 ]
後者の意味では、道徳的権威は「世界がどうあるべきかを他人に納得させる能力」と定義され、認識論的権威、すなわち「世界がどうであるかを他人に納得させる能力」とは対照的である。[ 5 ]
このフレーズはオーストラリアでも、王立委員会の委員長が調査対象を委員会の委任事項の狭い範囲を超えて拡大する状況を表すのに使われている。
啓蒙時代以降、西洋文化では教会や国家といった伝統的な道徳的権威の源泉がますます疑わしいものと見なされるようになった。[ 6 ]おそらく道徳的権威の主張すべてが疑わしいのだろう。[ 7 ]指導者の代わりに娯楽者、理想の代わりに刺激者。[ 8 ]
専門知識、あるいはエマニュエル・レヴィナスが意見の専制と呼んだもの[ 9 ]、あるいは科学への訴え[ 10 ]が、道徳的権威の代替源として期待されるかもしれない。あるいは、道徳的相対主義を支持するような壮大な物語[ 11 ]の根拠となるような、あらゆる壮大な物語に対するポストモダンの嫌悪感があるかもしれない。
詩人について言えば、オドノヒューは2009年に、シーマス・ヒーニーは依然としてある程度の道徳的権威を振るっており、それは主に彼の近代主義的な寡黙さ、教条主義の欠如、そして自己疑念を抱く能力に起因すると主張した[ 12 ]。 これは、例えば、何世紀にもわたってノーマ・ヴィヴェンディ、つまり生活の規範としてウェルギリウスに帰せられてきた、異議を唱えられることのない道徳的権威とは対照的である[ 13 ] 。
道徳的権威の源泉の衰退に対する反動として、後期近代では、さまざまな宗教的原理主義から市場原理主義に至るまで、さまざまな形態の原理主義が出現した。[ 14 ]