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スパイ用語では、モグラ（「潜入工作員」、「潜入工作員」、「違法工作員」または「スリーパー工作員」とも呼ばれる）は、秘密情報にアクセスする前に採用され、その後標的組織に潜入することに成功した長期スパイ（諜報員）である。 [ 2 ]しかし、一般的には、組織（政府または民間）内の長期秘密スパイまたは情報提供者を意味する。 [ 2 ] 警察の仕事では、モグラは、組織の活動に関する有罪証拠を集め、最終的にそのメンバーを起訴するために組織に潜入する潜入捜査官である。
この用語は、イギリスのスパイ小説家ジョン・ル・カレが1974年の小説『ティンカー・テイラー・ソルジャー・スパイ』[ 3 ] [ 4 ]で一般に紹介し、その後広く使われるようになったが、その起源は不明であり[ 1 ] 、普及する以前に諜報機関でどの程度使われていたかも不明である。元イギリス諜報員であるル・カレは、「モグラ」という用語は実際にはソ連の諜報機関KGBで使われており[ 2 ]、西側の諜報機関が使用していた対応する用語は「スリーパー・エージェント」であったと述べている[ 5 ]。モグラという用語は、1626年にフランシス・ベーコン卿が著した『ヘンリー7世の治世の歴史』[ 1 ] [ 2 ]でスパイに適用されていたが、ル・カレは、その出典からこの用語を得たのではないと述べている。
スパイは若い頃に勧誘され、政府機関に就職して秘密情報にアクセスできる地位に就いてからスパイとして活動を始めるまでに何十年もかかることがある。おそらく最も有名なスパイの例は、1930年代にケンブリッジ大学で共産主義者の学生としてKGBに勧誘された5人の上流階級のイギリス人男性、ケンブリッジ・ファイブだろう。彼らは後にイギリス政府のさまざまな部門で高い地位に昇り詰めた。[ 3 ]対照的に、CIAの防諜担当官アルドリッチ・エイムズやFBI捜査官ロバート・ハンセンなど、KGBのためにアメリカ政府をスパイしたほとんどのスパイは、標的組織のメンバーとして地位に就いた後に勧誘されたか、スパイとして奉仕を申し出た。
スパイの採用が遠い過去に行われたため、スパイは国家の治安機関にとって発見が困難である。トップ政治家、企業の幹部、政府閣僚、または諜報機関の職員が外国政府のために働くスパイである可能性は、防諜機関にとって最悪の悪夢である。例えば、 1954年から1975年までCIAの防諜部長を務めたジェームズ・アングルトンは、西側諸国の政府トップレベルが長期にわたる共産主義のスパイで溢れているという疑念に取り憑かれていたと伝えられており[ 1 ] 、1975年に解任されるまで、ヘンリー・キッシンジャー元米国務長官、レスター・ピアソン元カナダ首相、ピエール・トルドー元カナダ首相、ハロルド・ウィルソン元英国首相、そして多くの国会議員など、数多くの政治家をスパイだと非難した。
スパイは、数多くのスパイ映画、テレビ番組、ビデオゲーム、小説に登場している。
諜報機関が工作員を勧誘する際に最もよく用いる手法は、外国政府や組織内で目的の情報（ターゲット）の所在を特定し、その情報にアクセスできる人物を突き止め、そのうちの一人をスパイ（諜報員）として勧誘し、情報を入手しようとすることである。しかし、最高機密情報にアクセスできる政府職員、つまり高度なセキュリティ資格を持つ職員は、まさにそのようなスパイ行為を警戒し、政府のセキュリティ機関によって厳重に監視されている。そのため、外国諜報機関の担当者が彼らと密かに接触して勧誘することは困難である。大企業やテロ組織といった民間組織も、同様のセキュリティ監視体制を敷いている。
さらに、セキュリティクリアランスのプロセスでは、公然と不満を抱いている者、思想的に不満を抱いている者、あるいは国を裏切る動機を持つ者などが排除されるため、そのような立場にある者はスパイとしての採用を拒否する可能性が高い。そのため、一部の諜報機関は、まず潜在的な工作員を採用し、その後、忠誠心を隠して標的の政府機関でキャリアを積ませることで、望ましい情報にアクセスできる地位に就けるよう、上記のプロセスを逆転させようと試みてきた。
スパイとしてのキャリアは非常に長く、時には人生の大半を費やすこともあるため、スパイになるには強い動機が必要となる。一般的な動機の一つはイデオロギー（政治的信念）である。冷戦時代、西側諸国におけるスパイの主な供給源は、いわゆる「同調者」であった。彼らは1920年代から1940年代にかけての青年期に、自国の政府に不満を抱き、共産主義に共感したが、実際に共産党に入党したわけではない西側諸国の人々である。
オックスフォード英語辞典
によると
、「スパイの世界が（モグラという用語を）ル・カレから採用したというのが一般的な見方であり、その逆ではない」。
メルヴィン・ブラッグによるル・カレへのインタビュー、
The Listener
、1976年1月22日、BBC1、（再録）