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乳管は、乳頭と乳腺の小葉をつなぐ分岐したシステムを形成する管です。乳汁生成が起こると、ホルモンの影響下で、乳管系に沿った平滑筋の収縮作用により乳汁が乳頭の先端まで移動します。乳管は、乳腺管、乳腺管、乳頭管、または乳管とも呼ばれます。[ 1 ] [ 2 ]
乳管は筋上皮細胞に支えられた円柱上皮で覆われている。2005年以前は、乳輪内で乳管が拡張して乳管洞を形成し、授乳の合間に乳が蓄積されると考えられていた。しかし、過去の研究では乳管洞は存在しないことが示されている。 [ 3 ]
円柱上皮は、乳汁産生、乳汁停滞、および再吸収のバランスをとる上で重要な役割を果たします。円柱上皮の細胞はタイトジャンクションを形成し、これはホルモンや圧力、カゼイン含有量などの局所因子によって調節されます。タイトジャンクションの閉鎖にはプロラクチンおよび/または胎盤ラクトゲンが必要であり、プロゲステロンは出産前に閉鎖を防ぐ主要なホルモンです。[ 4 ] [ 5 ]
乳腺疾患の大部分は、乳管に由来するか、あるいは乳管と密接に関連している。良性疾患および悪性疾患に対する感受性が高いのは、周期的なホルモン成長刺激の結果、細胞のターンオーバーが活発化し、欠陥が蓄積され、ホルモンバランスが複雑化し、その乱れに非常に敏感になることが一因である。