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メルヒオール・ファン・サントフォールト（1570年頃- 1641年）は、日本に渡った最初のオランダ人の一人で、1600年に日本に座礁したオランダ船「デ・リーフデ号」の会計係を務めていた。彼の船員仲間には、ヤコブ・クアケルナック、ヤン・ヨーステン、ウィリアム・アダムスなどがいた。ファン・サントフォールトは日本に留まり、長崎で39年間商人として暮らした。
デ・リーフデ（愛、慈悲とも訳される）は1598年にロッテルダムを出港し、東インド諸島への5隻の船による貿易航海に出発した。マゼラン海峡を通過した後、船は離れ離れになったが、後にチリ沖でフープ（希望）と再会した。チリ沖では、両船の乗組員と船長の一部が原住民との遭遇で命を落とした。彼らは敵対的なスペイン領海を離れ、温暖なモルッカ諸島ではなく日本で毛織物の積荷を売ることに決めた。2隻の船は嵐に遭遇し、フープは失われた。乗組員は激減し、病気にかかり（生存者はわずか24人で、数人が死にかけていた）、損傷したデ・リーフデは1600年4月に九州沿岸の豊後（現在の臼杵）沖に上陸した。ポルトガルのイエズス会宣教師たちは、この船は海賊船であり、乗組員は処刑されるべきだと主張した。この船は江戸（東京）の大名で後の将軍となる徳川家康の命令で拿捕され、その後乗組員は堺（大阪近郊）へ、そして江戸へと航海するよう命じられた。乗組員の一部は徳川家康に謁見し、ヨーロッパの政治、戦争、外交問題について長時間尋問された。乗組員の一部は、船と積荷の損失に対する補償として支給された金を分け合うことに決め、最終的に別々の道を歩むことになった。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] 19門の青銅製の大砲は船から降ろされ、スペインの記録によると、後に1600年10月21日の関ヶ原の戦い（徳川軍と敵対勢力との戦い）で決定的な役割を果たした。[ 4 ]
ファン・サントフォールトは、1604年に平戸大名が提供した紅瑪船でデ・リーフデの船長ヤコブ・クアケルナックと共に日本を出発し、マレー半島のパタニへ向かうことを許可された。彼らは、オランダ人が貿易に来るよう日本から招待する手紙を持っていた。パタニで、クアケルナックは同胞であり親戚でもあるコルネリス・マテリーフ・デ・ヨンゲの艦隊に1606年8月19日に合流した。しかし、クアケルナックは1606年9月21日、マテリーフがマラッカ近郊でポルトガル艦隊を壊滅させた海戦で戦死した。[ 5 ]
パタニのオランダ貿易拠点の責任者であるヴィクトル・シュプリンケルは、東南アジアでポルトガルの反対勢力に対処するのに忙しかったため、当初は日本との貿易の申し出を拒否した。ファン・サントフォールトは、平戸で売りたい貨物を持っていたオランダ商人ジャック・スペックスとともに、1609年にようやく日本に戻ることができた。到着後、ファン・サントフォールトは通訳を務めた。彼は、須弥と江戸で将軍を訪問する外交使節団の際、オランダ東インド会社（ VOC ）の使節アブラハム・ファン・デン・ブロックとニコラス・プイックを支援した。江戸では、ファン・サントフォールトのかつての船仲間で旗本（将軍の直属の家臣である侍）のウィリアム・アダムスが使節団の代理として交渉を行った。使節団は好意的に受け入れられ、平戸に貿易拠点を設立する許可が得られた。
ファン・サントフォールトは、デ・リーフデ号の元乗組員であるヤン・ヨーステン（彼も旗本であった）と共に、日本と東南アジア間の貿易で巨万の富を築いたと伝えられている。1613年初頭、オランダの商人たちは、アユタヤ王国（シャム）で、積荷を満載したジャンク船に乗っていたと報告している。ファン・サントフォールトは、大工の娘である日本人女性「イザベラ」と結婚したとも伝えられている。ファン・サントフォールトの娘たちは、ピーテル・ファン・サンテン、クリスティ・ビジャヌエバ、ウィレム・フェルステゲンと結婚した。
ファン・サントフォールトは長崎で商売を営んでいたが、平戸の同胞たちとの緊密な関係を維持し続けていた。しかし、将軍徳川秀忠とその息子徳川家光の統治は、外国との接触に対してますます敵対的になっていた。1614年にはキリスト教が禁止され、1634年からはオランダ商人が長崎で中国商人と衝突するようになった。1639年、将軍から（出島のVOC商人を除いて）すべてのヨーロッパ人、その日本人配偶者、および日系ハーフの子供を日本から追放するという命令が出された。ファン・サントフォールトは台湾へ向かい、その後バタビアへ渡った。ウィレム・フェルステゲンは、バタビアへ向かう途中の台湾で彼の娘と結婚した。メルヒオール・ファン・サントフォールトは1641年にバタビアで亡くなった。