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異時点間消費に関する経済理論は、人々が生涯を通じて消費と貯蓄に関してどのような選好を持つかを説明しようとするものである。このテーマに関する初期の研究は、アーヴィング・フィッシャーとロイ・ハロッドによるもので、彼らは「貯蓄のピーク」という概念を提唱し、退職後の生活資金を貯蓄するため、人生の中期に貯蓄額が最も高くなると仮説を立てた。
1950年代には、割引効用理論に基づいてより明確なモデルが構築され、異時点間消費の問題を生涯所得最適化問題として扱うようになった。この問題を数学的に解決するため、個人は合理的であり、完全な市場にアクセスできると仮定して、モディリアーニとブランバーグ（1954）、アルバート・アンドー、ミルトン・フリードマン（1957）は、ライフサイクルモデルとして知られるようになったモデルを開発した。詳細は、「異時点間選択」§ 「モディリアーニのライフサイクル所得仮説」を参照のこと。
ライフサイクルモデルに基づく消費は、特定の年齢における所得ではなく、生涯平均所得に基づいて決定されるとされています。まず、若い世代は所得以上の消費をするために借入を行い、その後、年々所得が増加するにつれて消費は緩やかに増加し、貯蓄を増やしていきます。そして、退職後は貯蓄を取り崩して生活します。さらに、この理論は消費が所得に応じて平準化されることを示唆しており、これが経済学者が消費を実際の所得ではなく潜在所得に比例させる理由です。
ライフサイクルモデルを現実世界のデータに照らし合わせて検証する試みは、成功と失敗が入り混じった結果となっている。文献レビューの中で、クーラント、グラムリッチ、ライトナー（1984）は、「ライフサイクルモデルは、その優雅さと合理性にもかかわらず、あまりうまく検証されていない」と指摘している。予測された行動と実際の行動との主な相違点は、人々が将来の収入を担保に借入を行わず、退職後の収入を十分に賄えるだけの貯蓄をしないために、人生の早い時期と遅い時期に著しく「消費不足」になることである。また、人々は収入が最も多い時期に「消費過剰」になる傾向があり、高齢者は期待されるほど資産（特に家計資産）を消費せず、さらに棚ぼた式の利益をライフサイクルモデルと矛盾する形で扱っている。データに適合させるために、理論に具体的な修正が提案されている。例えば、遺贈動機、流動性制約などの資本市場の不完全性、時間の経過に伴う個人の効用関数の変化、あるいは将来の収入に関する特定の期待などである。
行動経済学者は、異時点間消費に関する別の説明として、行動ライフサイクル仮説を提唱している。彼らは、人々が資産を非代替的なメンタルアカウント（現在の所得、現在の資産（貯蓄）、将来の所得）に精神的に分割していると考える。これらの各アカウントからの限界消費性向（MPC）は異なる。消費、年金、臨時収入に関する実証研究に基づき、彼らは、MPCは現在の所得に対しては1に近く、将来の所得に対しては0に近く、現在の資産に対してはその中間にあると仮説を立てている。これらの異なるMPCは、人々が最も収入の多い時期に「過剰消費」する理由、年金拠出額の増加が（ライフサイクルモデルが示唆するように）現在の貯蓄の減少につながらない理由、そして（現在の所得としてコード化される）少額の臨時収入は高い割合で消費される一方で、より大きな臨時収入のより高い割合が貯蓄される理由を説明する。