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ローラ・スペンス事件は、2000年にイギリスで起きた政治的な論争であり、公立学校の生徒だったローラ・スペンスがオックスフォード大学への入学許可を得られなかったことをきっかけに勃発した。
ローラ・スペンスは、ノース・タインサイドのウィットリー・ベイにある公立学校、モンクセートン高校の生徒でした。1999年、彼女はオックスフォード大学マグダレン・カレッジの医学部に入学を志願しました。（彼女の学年には100人の生徒がいましたが、オックスブリッジに志願したのは彼女だけでした。）スペンスは10科目のGCSEを受験し、すべてで最高評価のA*を獲得し、化学、生物、英語、地理で最高評価のAレベルを取得すると予想されていました（そして後に実際に取得しました）。 [ 1 ] [ 2 ]マグダレン・カレッジでの面接後、面接官の1人であるアジット・ラルヴァニ博士のメモによると、彼女は「非常に知的だが、他の総合学校の生徒と同様に自信に欠ける」と判断されました。その後、彼女はオックスフォード大学への入学を許可されませんでした。[ 3 ]同報告書によると、スペンスはハーバード大学から6万5000ドルの奨学金を授与された10人の英国人学生のうちの1人で、後に同大学で生化学を専攻したという。[ 4 ]
労働党議員で当時財務大臣だったゴードン・ブラウン（後に首相となる）が労働組合会議のレセプションでこの決定についてコメントしたことから、政治的な論争が勃発した。ブラウンはオックスフォード大学をエリート主義だと非難し、スペンスの不合格は「とんでもないスキャンダル」であり、「旧態依然とした面接制度」によって差別されたのだと述べた。スペンスの校長であるポール・ケリーも、オックスフォード大学は「機会を逃している」と考えており、スペンスがイングランド北東部出身であるために不合格になったのだと考えていると述べた。オックスフォード大学は差別の申し立てをすべて否定した。BBCは、マグダレン・カレッジは医学部への入学枠をわずか5名にしか提供しなかったが、22名の応募者があったこと、オックスフォード大学はイングランド北東部の公立学校と私立学校から同数の応募を受け、それぞれから同程度の割合で入学を許可したことを報じた。[ 4 ]マグダレン校の入学担当教員であるアンドリュー・ホブソンも、ニューカッスル出身であることを指摘し、その主張を否定した。[ 5 ]オックスフォード大学の副総長であるコリン・ルーカスは、ブラウンの発言は「残念だ」と述べ、匿名の保守党報道官はBBCに対し、「これは無知な偏見だ。ゴードン・ブラウンは、事実を完全に把握しているはずもないのに、どのコースにどの候補者を選ぶべきかを大学に指示するのではなく、労働党が選挙で選ばれた公約の少なくとも一部を実行することに専念すべきではないか」と語ったと報じられている。[ 6 ]
その後の議論で、学長に反対する人々はさまざまな主張を展開した。差別はなかったと考える人もいれば、ブラウン学長は事実を正しく把握していなかったため公の場で意見を述べるべきではなかったと考える人もいた。また、オックスフォード大学がローラ・スペンスに入学許可を与えなかったのは正しかったと考える人もいた。 2000年10月にBBCの政治討論番組「クエスチョン・タイム」のオックスフォード版でこの問題が取り上げられた際、ロバート・ウィンストン教授は物議を醸す発言をした。「コースに真剣に取り組む必要があるが、ローラ・スペンスは明らかに真剣に取り組んでいなかった。結局、彼女は医学を勉強しなかったのだから」[ 7 ] 。(ハーバード大学は、米国の他のほとんどの大学と同様に、学部課程で医学を提供していない。スペンスは後にケンブリッジ大学で大学院生として医学を学んだ。) [ 8 ]
スペンス自身はこの議論には関わらず、その後、勉強に集中し、1週間テレビを見ないことでこの騒動を無視しようとしたと述べている。[ 9 ] 2000年6月15日の貴族院での高等教育に関する討論で、当時オックスフォード大学総長だった自由民主党のロイ・ジェンキンス上院議員は、ブラウンの学生入学に関する発言を批判し、「彼が用いた事実のほとんどすべてが虚偽だった」とし、スペンスに関するブラウンの演説は「突然の挑発のない攻撃行為という点で小さな電撃戦だった」が、「標的が著しく不適切だった」と述べた。保守党のヤング男爵夫人は、「高校生の少女をこのように利用するのは究極の恥辱だ」と述べた。[ 10 ]
ローラ・スペンス事件は、2000年の夏を通して（ブラウン首相の演説前と演説後の両方で）イギリスの新聞の見出しを飾り、イギリスで高等教育における「参加拡大」を政治的な注目を集めるきっかけとなった主要な出来事の一つと言えるだろう。また、高等教育に関する特別委員会の報告書をめぐって政党間の論争も引き起こした。 [ 12 ]
スペンスは2004年にハーバード大学での学業を終え、英国に戻って医学の道を志す予定だった。彼女はまた、リベラルアーツ教育の「より幅広くバランスの取れたカリキュラム」や、「天文学的に高額」に思えるかもしれない学費を補助する奨学金や経済的援助制度があることを挙げ、より多くの英国人学生に米国で学ぶよう勧めた。[ 13 ] その後、彼女がケンブリッジ大学で医学を学んでいると報じられた。[ 8 ]
2007年、サンデー・タイムズ紙はこの事件を再検証し、当時の政治的発言を事件の事実と照らし合わせ、その後の政治的・教育的影響を包括的に検証した。同紙はゴードン・ブラウンの「見事なオウンゴール」を厳しく批判した。[ 14 ]
2008年10月25日、スペンスはケンブリッジ大学ウルフソン・カレッジを医学の学位を優秀な成績で取得して卒業した。[ 15 ]