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ジェラード・P・カイパー空中天文台（KAO ）は、赤外線天文学の研究を支援するためにNASAが運営する国立施設でした。観測プラットフォームは、高度に改造されたロッキードC-141Aスターリフタージェット輸送機（シリアル番号：6110、登録番号：N714NA、[ 1 ]コールサイン：NASA 714 [ 1 ]）で、航続距離は6,000海里（11,000 km）で、高度48,000フィート（14 km）までの研究活動を行うことができました。
KAOはカリフォルニア州サニーベール近郊のモフェットフィールドにあるエイムズ研究センターに拠点を置いていた。空中観測所に改造される前は、ロッキード社がC-141の民間バージョンの可能性を示すための実証機として使われていた。[ 3 ]
KAOは、1974年に以前の航空機であるガリレオ天文台（それ自体は1973年にアメリカ海軍のロッキードP-3Cオリオン哨戒機との衝突で破壊された改造コンベア990 （N711NA）であった[ 4 ]）の後継機として運用を開始したが、1975年5月21日まで正式に運用開始されなかった[ 5 ]。KAOは高度41,000～45,000フィートで飛行し、合計1,417回飛行した[ 5 ] 。
KAOは翼幅160フィート、全長145フィート、高さ39フィートです。典型的な乗組員はパイロット2名、航空機関士1名、ミッションスタッフ、および飛行チームで構成され、この航空機は最大7時間半のミッションに安定したプラットフォームを提供しました。[ 5 ] KAOは主にモフェットフィールドから飛行しましたが、ニュージーランド、オーストラリア、アメリカ領サモア、パナマ、日本、グアム、ブラジル、エクアドル、チリ、ヒューストン（テキサス州）、ハワイからも飛行しました。[ 5 ]
1978年にアメリカ領サモアから離陸した際、天文台の4基のエンジンのうち2基が離陸直後に故障し、機体がふらつき計器の電源が切れた後、航空機関士が手動で着陸装置を降ろさなければならなかった。[ 5 ]
KAOの望遠鏡は、口径36インチ（91.5cm ）の従来型カセグレン式反射望遠鏡で、主に1～500μmの波長域での観測用に設計されていました。飛行能力により、地球の大気中のほぼすべての水蒸気よりも高い高度まで上昇することができ（地上観測施設に到達する前に遮断される赤外線の観測が可能）、さらに地球上のほぼあらゆる地点へ移動して観測を行うことができました。
この天文台は、NASAのガリレオ航空天文台の探査に参加した惑星科学者ジェラード・P・カイパーにちなんで名付けられました。[ 6 ]
KAOは、 1977年の天王星の環の初観測や1988年の冥王星の大気の確定的同定など、いくつかの重要な発見を成し遂げました。KAOは、星形成領域や星間の広大な空間における水と有機分子の起源と分布を研究するために使用されました。カイパー天文学者は、これらの星の周りの惑星系の形成に関連している可能性のある特定の星の周りの円盤も研究しました。1995年には水星の赤外線スペクトル測定を行いました。 [ 7 ]水星の表面岩石には石英やカンラン石は検出されませんでした。[ 7 ]
KAOの天文学者たちは、さらに宇宙の深部を観測し、天の川銀河や他の銀河の中心部から放出される強力な遠赤外線放射を研究した。KAOに搭乗した科学者たちは、超新星SN 1987Aの大規模な核融合反応によって鉄、ニッケル、コバルトなどの重元素が生成される様子を追跡した。
KAOは1995年に退役し、飛行には適さなくなっていたものの、長年にわたりモフェット・フィールドで見ることができた。 [ 2 ]後継機は、より大口径の望遠鏡を搭載したボーイング747ベースの空中観測所、成層圏赤外線天文台（SOFIA）である。SOFIAは2007年4月26日に最初の試験飛行を完了し[ 8 ] 、 2010年5月26日に望遠鏡が初めて光を捉えた。 [ 9 ] 2010年12月に最初の「定期的」科学観測飛行が開始され[ 10 ]、観測所は年間約100回の飛行でフル稼働した。[ 11 ] [ 12 ]最終的にSOFIAは退役し、最後の飛行は2022年9月30日であった。
KAOの機体は2023年に解体され、胴体の一部はMotoArtが収集品のPlaneTagsシリーズのために回収した。[ 13 ] コックピットは保存され、SOFIAとともにピマ航空宇宙博物館に展示される予定であり、望遠鏡はモフェットフィールド博物館に展示される予定である。[ 14 ]
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