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1185年、イングランドのジョン王子は、アンジュー帝国内にアイルランド王国を建国しようと計画していたプランタジネット家とイングランド王位の影響力を確保するための作戦の一環として、アイルランド島を訪れた。ジョン自身もイングランド王ヘンリー2世の息子であり、将来のイングランド王となる人物で、1177年のオックスフォード会議で父からアイルランド領主と宣言されていた。エルサレム王国建国への野望を抱いていたにもかかわらず、ジョン・ラックランドは父によって西方のアイルランドに派遣され、 1185年4月にウォーターフォードに上陸した。
経験の浅い若い王子は、外交的に会ったアイルランドのゲール人の慣習を怒らせてしまった。ジョン（自分の部下への給料の支払いに苦労していた）は、同行した騎士たちにゲール人の土地を与えることを約束しようとしたが、これは先住民をさらに怒らせた。これらの懸念とは別に、彼はゲール人のミース王国を征服した後、ミースの領主の地位にあった強力なアイルランド総督ヒュー・ド・レイシーを激しく嫌うようになった。ノルマン人のアイルランド侵攻後、プランタジネット家は、名目上は忠誠を誓うノルマン人の男爵たちがアイルランドで強大になりすぎることを繰り返し懸念しており、軍事的にも外交的にも成功を収めたド・レイシー家もまさにそうだった。
ジョンは1185年12月にイングランドに戻り、アイルランドにおけるド・レイシーの影響力について父に激しく不満を述べた。翌年、ド・レイシー自身がダロウでアイルランド人のギオラ・ガン・マティア・オ・マイダイによって暗殺されたことは、プランタジネット家にとって大きな安堵となった。ジョンがアイルランドに戻る計画が立てられ、新教皇ウルバヌス3世は、前任者よりも彼にアイルランド王の称号を与えることに好意的であった。しかし、ジョンの兄であるブルターニュ公ジェフリー2世の死により、これは中止された。ジョンはその後、イングランド王として1210年に2度目のアイルランド訪問を果たし、ノルマン貴族の一部による反乱を鎮圧する作戦に参加した。この時ははるかに成功を収めた。
ジョンがアイルランドに行くという話が最初に持ち上がったのは、父ヘンリー2世の治世下、具体的には1177年のオックスフォード会議においてであった。この会議はウィリアム・フィッツアルデルムをアイルランド総督から解任し、ジョンをアイルランド王にすることを承認した。これはヘンリー2世がアンジュー家の領地を4人の息子に分割するための策略であったと思われる。ジョンをアイルランド王として戴冠させるために教皇アレクサンデル3世の承認が求められた。アレクサンデル3世、そしてその後継者であるルキウス3世との意見の相違により、戴冠は延期され、ジョンはアイルランド領主としてのみアイルランドへ渡った。
1184年、ジョンの出発準備が整えられ、ジョン・クミンとフィリップ・オブ・ウスターが派遣され、ジョンの到着に備えて準備を進めた。ジョンは1185年4月にアイルランドに到着し、ウォーターフォードに上陸。約300人の騎士と多数の歩兵、弓兵を率いていた。
アイルランドに到着したジョンとその一行は、数多くの名もなきゲール系アイルランド人指導者たちに迎えられた。伝えられるところによると、これらの奇妙な長い髭を生やした王たちを見たジョンとその一行は笑い、彼らの髭を引っ張ったという。ウェールズのジェラルドによれば、アイルランド人たちはドムナル・モール・オ・ブライアンなどの支配者たちに、ジョンは「行儀の悪い子供で、何の益も期待できない」と訴えたという。これらの支配者たちを怒らせただけでなく、ジョンはこの時期に、テオバルド・ウォルター、ウィリアム・ド・バーグ、ギルバート・ピパード、バートラム・ド・ヴェルダンといった信頼できる王室行政官に土地を授与する精力的な事業や、その他の小人物への小規模な土地授与事業にも取り組んだ。ウォルターのバトラー家のような、彼らのヒベルノ・ノルマン系の末裔は、その後も長く影響力を持ち続けた。
アイルランド滞在中、ジョンは父ヘンリー2世が1171年から72年にかけて辿ったルートをほぼ踏襲し、ウォーターフォードに上陸してダブリンにたどり着いた。ジョンの遠征隊は、南ティペラリーと西ウォーターフォードの境界にあるアードフィナン城とリズモア城という2つの重要な城を途中で建設した。アードフィナン城では、ジョンはいくつかの王室勅許状を発行し、自らを「リメリック王」と称した。[ 1 ]また、ジョンは行政と法律の基礎を確立し、後に1210年の2回目の遠征でそれをさらに発展させた。
ジョンは島の多くの有力者（アイルランド人とイングランド人）を敵に回し、戦闘や脱走で軍隊の大部分を失い、到着後1年も経たないうちにイングランドに戻った。[ 2 ]学者たちは、これはヒュー・ド・レイシー の存在が原因だった可能性が高いと概ね同意しているが、ジョンが資金を使い果たした可能性もある。彼の出発は、ウォルター、ド・バーグ、ド・ヴァードンなどの忠実な王党派勢力を通じて手に負えない男爵たちを統制するためにアイルランドに行政機構を設立するという、はるかに広範な計画の挫折であり、ド・レイシーが彼の地位を脅かし始めたとき、彼はイングランドの安全地帯に逃げ帰ったと示唆されている。
ヒュー・ド・レイシーがアイルランドを離れると、父ヘンリーはアルスター地方で絶大な影響力を持っていたジョン・ド・コーシー男爵に司法官の職を与えた。1186年、ヒュー・ド・レイシーはアイルランド人によって暗殺され、ジョンをアイルランドに送り返す計画が立てられた。しかし、兄であるブルターニュ公ジェフリー2世がフランスで死去したため、この計画は中止となり、ジョンは1210年の2度目の遠征までアイルランドに戻ることはなかった。
この探検隊については、政府の記録がほとんど残っていないため、アイルランド年代記やジェラルドの著作といった資料に頼らざるを得ず、多くの歴史的な議論が巻き起こっている。