ジャーメイン・オニール

ポートランドはシーズン前半は平凡だったが、プレーオフが近づくにつれて調子を上げ、パシフィック・ディビジョンで49勝33敗の成績で3位に終わった。 ^{[ 6 ]}ローズ・ガーデンのファンはプレーオフ1回戦でロサンゼルス・レイカーズに番狂わせを起こすことを期待していたが、 ^{[ 3 ]}トレイルブレイザーズは4試合で敗退した。^{[ 6 ]}オニールの最初のシーズンでは、レギュラーシーズンで合計45試合に出場し、1試合平均4.1得点、2.8リバウンドを記録した。^{[ 7 ]}しかし、ほとんどの場合、彼はベンチから出場し、1試合平均10.2分しかプレーしなかった。^{[ 7 ]}オニールは大学進学をスキップした自分の決断が正しかったのかどうかしばらくの間疑問に思っていた。親友であり、同じく高校からプロ入りしたコービー・ブライアントが好調なルーキーシーズンを送っているのを羨ましく見ていたからだ。しかし、彼は最高の瞬間はまだこれからだと確信していた。^{[ 3 ]}

オニールは楽観的だったものの、翌シーズンにファーストチームに食い込むのは困難だった。ブライアン・グラントがフリーエージェントで獲得され、新監督のマイク・ダンリービー・シニアはサボニス、ウォレス、グラントをスターティングフロントコートとして起用する予定だった。また、ベテランのゲイリー・トレントの存在も、2年目のチャンスをさらに狭めた。そのため、オニールはシーズン序盤に意味のある出場時間を与えられなかったが、シーズン序盤の怪我から復帰した際には、時折ダブルダブルのパフォーマンスを見せて潜在能力の片鱗を見せた。 ^{[ 3 ]}ポートランドは最終的に前シーズンと同様の勝敗記録である46勝を挙げ、ディビジョン4位でシーズンを終えた。^{[ 8 ]}プレーオフでは、ダンリービーはより若いラインナップを採用することにした。トレード期限前に、ポイントガードのデイモン・スタウダマイアー、フォワードのカルロス・ロジャース、ウォルト・ウィリアムズを獲得していた。この動きは、より体格が大きくフィジカルの強いチームとのプレーオフでのチームの勝率を高めることを目的としていた。^{[ 3 ]}それにもかかわらず、トレイルブレイザーズは2年連続で、1回戦でレイカーズに4試合で敗退した。^{[ 8 ]}そして、前シーズンと同様、オニールはポートランドでほとんど活躍できず、1試合でわずか3分しかプレーしなかった。^{[ 7 ]}

1998-99シーズンは、労使交渉の行き詰まりにより、当初数ヶ月間中断された。最終的にリーグは50試合制に縮小し、ポートランドはこの短縮されたシーズンをうまく利用した。リーグで最もバランスの取れたチームの一つであり、層の厚いチームでもあるトレイルブレイザーズは、35勝15敗という素晴らしい成績を収め、ディビジョンを制した。^{[ 9 ] [ 10 ]}後にNBA最優秀コーチに選ばれることになるダンリービーは、1977年以来のフランチャイズ初のNBAタイトル獲得を目指してチームをプレーオフに導いた。 ^{[ 11 ]} 1回戦でフェニックス・サンズを3勝0敗でスイープした後、ポートランドはユタ・ジャズを4勝2敗で破り、ウェスタン・カンファレンス決勝でサンアントニオ・スパーズとの対決に臨んだ。^{[ 10 ]}第2戦では、ショーン・エリオットが試合終了間際に3ポイントシュートを決め、スパーズが86対85で勝利し^{[ 12 ]}、サンアントニオがシリーズ優勝を果たした（スパーズはその後NBAチャンピオンシップで優勝した）。オニールはカンファレンス決勝で敗退したことに落胆したが、レギュラーシーズンの出場時間が初めて1試合10分未満にまで減ったこと^{[ 7 ]}、そしてそもそもチームへの貢献がほとんど重要ではなかったことが、その失望感をさらに深めた。彼はNBAでのキャリアにますます疑問を抱くようになっていた。

しかし、予想外の動きとして、ポートランドはオニールに2400万ドルの4年契約を提示し、投資する意思を示した。^{[ 13 ]}しかし、この新しい契約は、 1999-2000シーズンのパワーフォワードの出場時間の増加にはつながらなかった。ポートランドは1999年のオフシーズンにデトレフ・シュレンプ、スコッティ・ピッペン、スティーブ・スミスを獲得したため、オニールは再びベンチに追いやられた。彼の成績は依然として印象的ではなく、レギュラーシーズン中は1試合平均3.9得点、3.3リバウンドだった。^{[ 7 ]}その一方で、トレイルブレイザーズは前シーズンの成功を土台に成長を続けた。レギュラーシーズンで59勝を挙げ、ミネソタ・ティンバーウルブズとユタ・ジャズを破り、ウェスタン・カンファレンス決勝に進出した。^{[ 14 ]}近年の宿敵ロサンゼルス・レイカーズとの対戦で、チームは重要な第7戦の第4クォーターで15点リードを失い、89対84で敗れた。^{[ 15 ]}しかし、オニールはこの試合にはほとんど関わっていなかった。カンファレンスファイナルで2年連続で失望を味わい、出場時間も少なかったため、彼はすぐにトレードの意向を表明した。^{[ 13 ]}トレイルブレイザーズは最終的に折れて、NBAオールスターのデール・デイビスとの交換で、ジョー・クラインと共に彼をインディアナ・ペイサーズに送った。^{[ 16 ]}

ペイサーズは2000年のNBAファイナルに出場したばかりで、このトレードは実績のな​​いオニールと引き換えに優秀な選手を失うものだったため、インディアナのファンは驚きをもって迎えた。^{[ 13 ] [ 16 ]}ペイサーズのロスターには、マーク・ジャクソン、リック・スミッツ、クリス・マリンも退団し、ラリー・バード監督も辞任した。こうした状況から、オニールはインディアナポリスに到着した時点で、激しいプレッシャーと厳しい目にさらされていた。^{[ 3 ]} オニールが新チームに到着すると、オニール/デイビスのトレードを推進した新監督のアイザイア・トーマスは、成功するためにはもっと自分のプレーを磨く必要があると彼に告げた。^{[ 17 ]}当時、インディアナは再建中で、ベテランオールスターのレジー・ミラーを中心にチームを運営していた。オニールは新チームにとってまさに救世主となり、すぐにチームの主力選手としての地位を確立した。^{[ 17 ] [ 18 ]} 2000-01シーズンのレギュラーシーズン81試合中80試合に先発出場し、平均12.9得点、9.8リバウンドと成績が大幅に向上した。^{[ 7 ]}このビッグマンはチームを41勝41敗の成績とプレーオフ8位に導き、 [ ^{19 ]また}リーグ最多ブロック数（228、フランチャイズ記録）を記録し、^{[ 18 ]}イースタンカンファレンスで最多ダブルダブルを達成した。 ^{[ 1 ]}オニールはプレーオフでも好調を維持し、フィラデルフィア 76ersとの第 1 ラウンドでは 1 試合あたり 9.8 得点と 12.5 リバウンド近くを記録したが、^{[ 7 ]}プレーオフでの快進撃は短命に終わり、76ers が 5 戦制の第 1 ラウンド シリーズでペイサーズを 3 勝 1 で破った。^{[ 19 ]}

2001-02シーズンは、オニールにとって飛躍のシーズンとなり、NBA最優秀躍進選手賞の受賞、NBAオールスター選出、オールNBAサードチーム選出（レジー・ミラーに次いでペイサーズ史上2人目）という3つの栄誉を獲得した。^{[ 1 ]}得点（19.0）とリバウンド（10.5）でチームをリードし、ダブルダブルを39回達成。これはカンファレンスで3番目、リーグで8番目に良い記録だった。^{[ 1 ]}インディアナは42勝を挙げ、再び第8シードとしてプレーオフに進出し、 ^{[ 20 ]}当時リーグで最も勢いのあるチームの1つであるニュージャージー・ネッツと対戦した。ペイサーズは2度延長戦に持ち込んだものの、5試合でシリーズを落とした。^{[ 3 ] [ 20 ]}ネッツは、第1戦でオニールが30得点、11リバウンドの活躍を見せた後、ケンヨン・マーティンをオニールにつけることを決め、残りのシリーズではオニールを1試合平均17.2得点、7.6リバウンドに抑えることに成功した。 ^{[ 1 ]}ペイサーズは、またしてもポストシーズンが早々に終わってしまったことを振り返り、オニールが36歳のミラーの後を継いでフランチャイズの新たな顔となる番だと認識していた。同時に、ペイサーズはブラッド・ミラー、ロン・アーテスト、アル・ハリントン、ジャマール・ティンズリーといったオニールを補完する選手を見つけたようだった。^{[ 3 ]}インディアナは、イースタンで真の脅威となる寸前だった。

ペイサーズは2002-03シーズンを好調にスタートし、最初の16試合のうち14試合に勝利し^{[ 21 ]}、オールスターブレイクを迎える頃にはイースタンカンファレンスで最高の成績を収めていた^{[ 18 ]} 。前年と同じチームがこれまで以上に良いプレーをしていたが、シーズン後半は崩壊した。まず、ブラッド・ミラーが負傷し、インディアナは最も万能な選手の1人を失った。守備の要であるアーテストは感情的な爆発が多すぎたため、ペイサーズはさらに打撃を受け^{[ 22 ]} 、シーズンを48勝34敗で終えることができなかった^{[ 21 ]} 。一方、オニールはオールスター級の成績を維持し、1試合平均20.8得点、10.3リバウンドを記録し、その年のNBAで20得点10リバウンドを達成した3人の選手のうちの1人となった。^{[ 3 ]}彼は1月と4月にイースタン・カンファレンスの月間最優秀選手に2度選ばれ、シーズン終了までに再びオールNBAサードチームに選出された。^{[ 1 ]}しかし、プレーオフに向けて勢いがなかったため、ペイサーズはポール・ピアース率いる下馬評の低いボストン・セルティックスに4勝2敗で敗退し、^{[ 21 ]} 3年連続で1回戦敗退となった。コート外では、チームは家族の問題にも直面していた。ブラッド・ミラーの義父とティンズリーの母親がシーズン中に亡くなり、プレーオフ直前にはオニールの継父が自殺未遂を起こした。^{[ 23 ]}シーズンが終わると、オニールはバスケットボールに集中しようとし、フリーエージェントになったので別のチームに加入する可能性を検討した。2度のNBAチャンピオンであるティム・ダンカン率いるサンアントニオ・スパーズは、長年オールスターに選出されていたデビッド・ロビンソンが引退したばかりだったため、魅力的な選択肢に見えた。オニールにとって移籍は魅力的だったが、家族を転々とさせることを避け、ペイサーズと7年間1億2600万ドルの契約を結んだ。^{[ 24 ]}それでも、オフシーズンにはオニールにとっていくつかの驚きがあった。アイザイア・トーマスがリック・カーライルに交代し、ブラッド・ミラーがサクラメント・キングスに移籍したのだ。^{[ 22 ]}インディアナは再び再建の途上にあった。

様々な変化があったにもかかわらず、オニールはペイサーズを2003-04シーズンにリーグ最高の61勝21敗の成績に導いた。^{[ 25 ]}彼はレギュラーシーズンで1試合平均20.1得点、10.0リバウンドを記録し、常にダブルダブルの脅威であり続けた。^{[ 7 ]}また、個人賞も獲得し続け、3度目のオールスター出場を果たし、オールNBAセカンドチームにも選ばれた。^{[ 18 ]} NBA最優秀選手賞の投票では3位に入った。アーテストもチームの成功に大きく貢献し、ブレイクスルーシーズンを送り、初のオールスター出場とNBA最優秀守備選手賞を獲得した。^{[ 18 ]}プレーオフでは、インディアナは前シーズンの雪辱を果たし、第1ラウンドでポール・ピアース率いるボストン・セルティックスをスイープし、次のラウンドではドウェイン・ウェイド率いるマイアミ・ヒートを破った。 ^{[ 25 ]}これにより、彼らは11年間で6度目となるイースタンカンファレンス決勝に進出したが、最終的にNBAチャンピオンとなるデトロイト・ピストンズに敗れた。^{[ 18 ]}シリーズの勝敗を決める第6戦で、オニールは膝の捻挫に耐えながら20得点10リバウンドを記録したが、リチャード・ハミルトンの素晴らしいプレーにより、ピストンズが辛勝した。^{[ 26 ]}

ペイサーズは2004-05シーズンに前シーズンの勢いを維持しようとしたが、11月19日に計画は崩れた。オーバーンヒルズのパレスで行われたピストンズとの試合で、ファンがインディアナ・ペイサーズのロン・アーテストに飲み物を投げつけた後、「パレスの悪意」と呼ばれる乱闘がスタンドにまで広がった。コートに乱入してきた2人のファンと戦ったペイサーズの選手の1人がオニールだった。彼はチームメイトのロン・アーテストを守ろうと走り、ファンの1人の頭を殴った。その殴打はチームメイトのスコット・ポラードとスポーツキャスターのジム・グレイがオニールがファンを殺してしまうのではないかと恐れるほどだった。彼とペイサーズのチームメイトがコートを去ると、多くの怒ったファンがオニールにスナック菓子や飲み物、さらには折りたたみ椅子まで投げつけた。乱闘中のオニールの行動に対し、NBAコミッショナーのデビッド・スターンは彼に25試合の出場停止処分を下した。チームメイトのアーテストとスティーブン・ジャクソンは、それぞれシーズンの残りと30試合の出場停止処分を受けた。^{[ 18 ]}クリスマス直前の控訴により、オニールは処分を10試合減免されたが、^{[ 18 ]}インディアナが既に被ったダメージを軽減することはできなかった。主力選手3人を失ったチームは、44勝38敗の成績で6位シードに終わった。^{[ 27 ]}オニールはインディアナでの出場試合数が過去最低の44試合にとどまった。得点平均は1試合あたり24.3点に向上したが、リバウンドは減少し、ディフェンスでは以前のような威圧的な存在感はなくなった。3月に右肩を捻挫し、レギュラーシーズンの残りをほとんど出場せずにプレーオフに間に合うように回復しようとしたことで、状況はさらに悪化した。^{[ 3 ]}ペイサーズは1回戦でポール・ピアース率いるセルティックスと対戦し、4勝3敗でシリーズを制してシーズンを救った。^{[ 27 ]}オニールの攻撃力は低下し、フィールドゴールも不調だった。プレーオフ第2ラウンドでペイサーズがピストンズと対戦した際、ペイサーズは6試合で敗退した。^{[ 27 ]}

オニールは2005-06シーズン中も怪我との闘いを続け、わずか51試合しか出場できなかった。それでも、1試合平均20.1得点、9.3リバウンドというチーム最高の成績を残した。^{[ 1 ]}また、ファン投票でイースタンカンファレンスのオールスターチームのスターティングフォワードに選ばれた（後に怪我のためギルバート・アリーナズに交代した）。 ^{[ 28 ]}ペイサーズは第6シードとしてプレーオフに進出したが、最終的にニュージャージー・ネッツに6試合で敗れた。^{[ 29 ]}

オニールは2006-07シーズンにさらに13試合を欠場し、ペイサーズはプレーオフ進出を逃した。オニールは特にシーズン終盤にかけて欠場が続き、ペイサーズは苦戦を強いられた。オニールの成績とスタッツも低下した。契約はあと2年、4400万ドル残っていた。ペイサーズは巨額の契約を解消しようとしていた。2008年6月25日、オニールと2008年NBAドラフト41位指名のネイサン・ジャワイが、TJ・フォード、ラショ・ネステロビッチ、マセオ・バストン、そして2008年NBAドラフト17位指名（ロイ・ヒバート）との交換でトロントに送られると報じられた。トレードは2008年7月9日に成立した。^{[ 30 ]}