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焼夷弾とは、硬い障害物に命中した際に、着火したり、着火点付近の可燃物を発火させたりする性質を持つ化学物質を含む弾薬の一種である。
焼夷弾が広く使用されたのは第一次世界大戦、より具体的には1916年が最初である。当時、焼夷弾の主成分はリンであり、発射時に発火して青い煙の軌跡を残した。このため、初期の焼夷弾は「煙曳光弾」とも呼ばれた。致命的であったが、リンの装薬がすぐに燃え尽きるため、これらの弾丸の有効射程はわずか350ヤード（320メートル）であった。[ 1 ]「ポメロイ」弾薬と呼ばれる焼夷弾は、イギリス諸島を脅かす軍用ツェッペリンに対抗するために、初期のイギリス夜間戦闘機に供給された。ツェッペリンの可燃性水素ガスは、ガスに発火せずに外皮を貫通する通常の弾丸よりも焼夷弾をはるかに致命的なものにした。同様に、焼夷弾は非硬式観測気球に対しても使用された。[ 2 ]イギリス空軍は、焼夷弾を他の航空機との空中戦で使用することを禁じた。これは、当初、焼夷弾を人員に対して使用することはサンクトペテルブルク宣言違反とみなされていたためである。パイロットは、ツェッペリン飛行船や気球に対してのみ焼夷弾を使用することが許可されていた。さらに、これらの目標を攻撃する際には、書面による命令を携帯することが義務付けられていた。[ 3 ]
第二次世界大戦中、焼夷弾は新たな用途を見出し、迎撃戦闘機で使用される弾薬として好まれるようになった。爆撃機を貫通する効果は徹甲弾ほど高くはなかったが、燃料タンクやパイプラインを貫通すれば燃料に引火する可能性があるため、通常の弾丸よりもはるかに効果的だった。[ 4 ]
スイスに住んでいたベルギーの発明家デ・ワイルドは、1938年に新しい弾丸を発明した。同年12月、英国航空省はこの設計を購入した。しかし、この弾丸は大量生産ではなく手作業で製造する必要があったため、ウーリッジの英国王立兵器廠のC・オーブリー・ディクソン少佐は、同様の焼夷能力を持つ大幅に改良された弾丸を開発した。[ 5 ]これは英国軍によって0.303焼夷弾BマークVIとして採用された。セキュリティ上の理由と敵を混乱させるため、設計は元のバージョンとほぼ完全に異なっていたにもかかわらず、当初は「デ・ワイルド」弾薬と呼ばれていた。BマークVI焼夷弾はニトロセルロースを詰め、弾丸の先端に小さな鋼球を配置して、着弾時に化学物質が爆発するようにした。以前の設計とは異なり、BマークVIは曳光弾ではなく真の焼夷弾であった。[ 6 ] B マーク VI 焼夷弾は 1940 年 6 月に初めて支給され、ダンケルク上空の空中戦でホーカー ハリケーンとスーパーマリン スピットファイアで実戦テストが行われた。その爆発力と、着弾時の閃光が照準を誘導する効果は、パイロットたちに高く評価された。当初は弾丸が不足していたため、生産量が十分なレベルに達するまで、通常弾、徹甲弾、Mk IV 焼夷曳光弾、Mk VI 焼夷弾が混用された。1942 年までに、固定式 .303 の標準装填は、徹甲弾と焼夷弾が半々となった。[ 7 ]
バトル・オブ・ブリテン で焼夷弾によって撃墜されたイギリス空軍の戦闘機パイロットは、自身の体験を次のように語った。[ 8 ]
「熱くて強い火薬の煙の匂いがしたが、今回はそれで強気になれなかった。それは私の機体に命中した砲弾と焼夷弾の匂いだったのだ……弾丸は私の足の間をすり抜け、焼夷弾が脚をかすめて燃料タンクに突き刺さる閃光を目にしたのを覚えている……すると、私の足元の燃料タンクの下から小さな赤い舌が探るように伸びてきて、操縦席の片隅で小さな熱い焚き火になった。」
焼夷弾、特に装甲貫通を目的とした焼夷弾は、表面層を貫通した後に爆発し、標的内部で爆発する方が効果的である。さらに、電子機器やコンピューターを搭載した標的は、表面で爆発した際に金属片によって損傷を受ける可能性がある。着火は、さまざまな手段を用いて着弾後まで遅延されることが多い。[ 9 ]
高性能焼夷弾などの一部の爆発性発射体には、砲弾内部の爆発物を点火するための焼夷弾が含まれている。[ 9 ]
曳光弾は発火を目的としたものではないが、軽度の発火作用を持つことがある。これは、可燃物や乾燥した低木に命中した場合に特に危険である。