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ヒッタイトの疫病、あるいはネルガルの手と呼ばれるものは、紀元前14世紀中頃から後半にかけて発生した伝染病であり、おそらく野兎病によるものと考えられている。これは、生物兵器が使用された最古の事例とされている。
ヒッタイト帝国はトルコからシリアまで広がっていた。[ 1 ]疫病は紀元前14世紀にアルワド川とユーフラテス川の交易路沿いで発生したフランシセラ・ツラレンシス菌の流行であった可能性が高い。古代近東の大部分が流行に苦しんだが、エジプトとアッシリアは国境沿いに検疫を開始したため、流行を経験することはなかった。[ 2 ]
野兎病は細菌感染症であり、依然として脅威となっています。[ 1 ]また、「ウサギ熱」とも呼ばれ、動物から人間に容易に感染する人獣共通感染症です。最も一般的な感染経路は、ダニなど、種間を飛び回る様々な昆虫によるものです。[ 3 ]感染の症状は、皮膚病変から呼吸不全まで多岐にわたります。治療を受けない場合、感染者の死亡率は15%です。[ 1 ]元微生物学者のシロ・トレヴィサナート氏によると、「野兎病は今日では多くの国で稀ですが、ブルガリアを含む一部の国では依然として問題となっています。」[ 1 ]
著者フィリップ・ノリー（ 『青銅器時代の終焉に病気が与えた影響』 ）によると、青銅器時代後の社会崩壊を引き起こした可能性が最も高い病気は、天然痘、腺ペスト、野兎病の3つである。ヒッタイト人を襲った野兎病は、昆虫や感染した土や植物、開いた傷口、あるいは感染した動物を食べることによって広がった可能性がある。[ 3 ]
紀元前14世紀半ばのヒッタイトの文書には、疫病が障害や死を引き起こしたと記されている。[ 1 ]ヒッタイト王ムルシリ2世は、20年間続き、多くの臣民を死に至らしめた疫病からの救済を求める祈りを記した。彼に先立つ2人の王、シュッピルリウマ1世とシュッピルリウマの直系の後継者であるアルヌワンダ2世も野兎病で亡くなった。[ 4 ]ムルシリはシュッピルリウマの最後の生き残った息子であったため、王位に就いた。[ 5 ]
ムルシリは、疫病は首都ハットゥシャで引き回されたエジプト人捕虜によってヒッタイト人に伝染したと信じていた。紀元前1322年以前の数年間にエジプト人が野兎病に苦しんでいたことを示唆する証拠がいくつかある。[ 4 ]ヒッタイト人はロバをキャラバンで使用することを禁じたことから、人獣共通感染症による伝染も疑っていたようだ。[ 1 ]疫病の起源に関する別の説では、ヒッタイト人がシミラを襲撃した後、戦利品として持ち帰った雄羊や他の動物が起源であるとされている。動物がヒッタイトの村に持ち込まれて間もなく、野兎病の発生が始まった。[ 1 ]
疫病は、アマルナ時代にアラシヤ（キプロス）の支配者からエジプトのファラオにアッカド語で書かれたアマルナ文書EA 35に言及されている。[ 6 ]この文書は紀元前1350年から1325年の間に書かれたものである。この文書では、疫病は特にネルガルの手と呼ばれている。ムルシリ2世はこの病気がエジプト起源であると信じていたようだが、EA 35文書はキプロス起源を支持しているようだ。ムルシリの記述が正しいとすれば、疫病はキプロスからエジプトに広がったか、エジプト兵がレバントで感染した可能性がある。学者の大多数は、EA 35 がどのエジプトのファラオに送られたのか不明であることから、ヒッタイトの疫病がキプロスにあった証拠と見なしているが、かなりの少数派は、この 2 つの出来事は同じ疫病の 2 つの連続した発生、あるいはまったく異なる 2 つの疫病である可能性があると考えている。EA 35 書簡がアナトリアの疫病に関する記述よりも古いことは広く認められているが、出来事の間隔は不明で、2 年から 25 年の間である可能性がある。また、キプロスでの疫病はおそらく野兎病であったという点でも概ね合意されており、このことが出来事の関連性を裏付けている。[ 7 ]
この病気は、西アナトリアに意図的に持ち込まれたもので、「生物兵器の最初の記録」とされている。[ 2 ]ヒッタイト人が病気の流行を経験した直後、西アナトリアのアルザワ人はヒッタイト人が弱体化したと考え、攻撃した。アルザワ人は、羊が突然現れた（紀元前1320年と1318年）と主張し、アルザワ人は羊を村に連れてきた。ヒッタイト人が野兎病に感染した羊を敵に送り込んで感染させたと考えられている。アルザワ人は疫病で非常に弱体化し、ヒッタイトを征服しようとした試みは失敗に終わった。[ 1 ] [ 3 ]