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ダニエル・デネットが1995年の著書『ダーウィンの危険な思想』で指摘した貪欲な還元主義は、誤った還元主義の一種である。「良い」還元主義とは、物事をそれが還元されるもの（例えば、その部分とその相互作用）の観点から説明することを意味するが、貪欲な還元主義は、「取引を熱望し、あまりにも多くのことをあまりにも早く説明しようとするあまり、科学者や哲学者が…複雑さを過小評価し、すべてをしっかりときちんと基礎に固定しようと急ぐあまり、理論の層やレベル全体を飛ばそうとする」ときに発生する。[ 1 ]この章の前半で構築した「クレーン」（正当な機械論的説明）と「スカイフック」（本質的には偽物、例えば超自然主義的説明）という用語を用いて、デネットはp.の章の要約でこの用語の最初の定義を要約している。 83：「優れた還元主義者は、すべての設計はスカイフックなしで説明できると考える。欲張りな還元主義者は、すべてがクレーンなしで説明できると考える。」
デネット自身もそう呼んでいる貪欲な還元主義の典型的な例は、BFスキナーの（過激な）行動主義である。この学派（少なくともアングロアメリカ世界では20世紀の一部において心理学の分野を支配した）は、信念などの精神状態の存在を否定したとよく言われるが、少なくともスキナーの原著では、行動を説明するためにそのような状態を仮定することの理論的有用性（または必要性）を否定したに過ぎない。注目すべきは、スキナー自身が自分の見解を反還元主義的と特徴づけたことである。『自由と尊厳を超えて』やその他の著作（例えば『行動主義について』や『言語行動』の第19章）[ 3 ]の中で、彼は精神状態や神経状態は確かに存在するが、行動はどちらにも頼らずに説明できると書いている。デネットが言うように、「スキナーは、基本的なダーウィン的プロセスであるオペラント条件付けの単純な反復によって、ハトだけでなく人間においても、すべての精神性、すべての学習を説明できると主張した。...スキナーは貪欲な還元主義者で、すべての設計（および設計力）を一挙に説明しようとした」 [ 4 ] 。
デネットは前著『意識の解明』の中で、人間の意識の存在を否定するわけではないが、意識は脳内の多くの構成要素が協調して活動することによって生じるものであり、それらの構成要素自体は無意識であると主張した。これに対し、批評家たちは、デネットが意識に関する特定の概念の存在を否定し、それらが誇張され、物理的に可能なことと相容れないと考えていることから、意識を「説明によって否定している」と非難した。おそらくこれが、デネットが続編で貪欲と善の区別を設け、還元主義が行き過ぎることがあると率直に認めつつも、すべての還元主義がそこまで行き過ぎるわけではないと指摘するに至った動機であろう。
厳密な還元主義から逸脱し、貪欲な還元主義とは反対の方向へ進むのが非還元主義的物理主義である。非還元主義的物理主義者は、人間の心のような意識システムの還元主義的分析では、そのシステムに特徴的なすべての現象を説明するには不十分であると主張する。この考えは、意識はニューロンの生理学的特性に還元できない創発的な付随現象であると述べるいくつかの理論に表れている。コリン・マクギンなどの非還元主義的物理主義者は、物理的なものと精神的なものの真の関係は科学的理解を超えている可能性があり、したがって「謎」であると主張しており、オーウェン・フラナガンは彼らをミステリアンと呼んでいる。[ 5 ]
「貪欲な還元主義」の古い呼び名は「無意味なバター」で、「○○は○○に過ぎない」というフレーズを繰り返す表現に基づいています。例えば、記事のタイトル「意識は言葉に過ぎない」[ 6 ]などです。
この1955年の例は、このフレーズが本来の文脈でどのように使われているかを示している。
しかし、脳は単なる機械に過ぎないという意見を耳にすることがあります。この主張はたいてい、脳が何らかの形で過大評価されていることを示唆し、それ以上の議論を終わらせようとする、曖昧な口調で述べられます。ある研究者はこれを「バターのようなものではない」思考と呼んでいます。これは確かに脳、そして機械に対する重大な侮辱です。[ 7 ]
この表現は、1953年からアメリカ英語で、1960年代初頭からイギリス英語で使われるようになった。使用頻度は1970年頃にピークに達したが、現在まで使われ続けている。[ 8 ]
関連する表現「無のみ主義」は、1930年代に登場しました。その最も初期の使用例の一つは、1935年にWJH Sprottが雑誌『Mind』に掲載したカール・ユングの著書『魂を求めて』の書評です。[ 9 ] Sprottは、ユングの著書を「『無のみ主義』の対極である精神的な願望を説明しようとしていない」という理由で称賛しました。[ 10 ]
1970年代には「nothing-buttery」というフレーズは少なくとも20年間使われていたが、当時このフレーズの使用を広め、BFスキナーと公然と議論した学者ドナルド・マッケイと関連付けられることが多い。[ 11 ] [ 12 ]