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咽頭反射（または嘔吐反射）は、口蓋、舌の奥、扁桃腺周辺、口蓋垂、喉の奥に触れることで誘発される、喉の奥の筋肉の反射的な収縮です。これは、反射性咽頭嚥下などの他の気道消化反射とともに、通常の嚥下時を除いて口腔内の異物が喉に入るのを防ぎ、窒息を防ぐのに役立ち、咳の一種です。咽頭反射は、声帯の反射的な筋肉収縮である喉頭痙攣とは異なります。
反射弓では、一連の生理学的ステップが非常に速く起こり、反射が生じます。一般的に、感覚受容体は環境刺激（この場合は喉の奥の神経に到達する物体からの刺激）を受け取り、求心性神経を介して中枢神経系（CNS）にメッセージを送ります。CNSはこのメッセージを受け取り、遠心性神経（運動ニューロンとも呼ばれる）を介して、同じ初期領域にある効果器細胞に適切な応答を送り、効果器細胞が適切な応答を実行します。[ 1 ]
咽頭反射の場合：
咽頭反射は、咽頭後壁に触れることで誘発される、軟口蓋の素早く短い挙上と咽頭筋の両側性収縮を伴う反射です。軟口蓋に触れるだけでも同様の反射反応が起こります。ただし、この場合、反射の感覚経路は三叉神経（CN V ）です。非常に敏感な人では、脳幹のより広範囲が関与する可能性があり、単純な咽頭反射が、人によっては嘔吐や吐き気にまで発展することがあります。
異常に大きな物を飲み込んだり、口の奥に物を入れたりすると、咽頭反射が起こることがあります。剣呑み師など、この反射を抑える方法を習得した人もいます。[ 1 ]一方、過食症の人のように、嘔吐を誘発するために意図的に反射を起こすこともあります。
ある研究によると、3人に1人は嘔吐反射がない。[ 2 ]しかし、その反対に、嘔吐反射が過敏な人もいる。この過敏性は、錠剤を飲み込むときや大きな食べ物を一口で食べるとき、歯医者に行くときなど、さまざまな状況で問題を引き起こす可能性がある。過敏性は一般的に条件付けられた反応であり、通常は以前の経験の後に起こる。過敏性を軽減する方法は、リラックスすることから、口や喉を麻痺させること、軟口蓋が触られることに慣れるように訓練することまで、さまざまな方法がある。
制吐剤、鎮静剤、局所麻酔薬および全身麻酔薬、ハーブ療法、行動療法、指圧、鍼治療、レーザー、および補綴装置が、歯科治療中の過剰な嘔吐反射の管理に使用できます。研究によると、P6ポイント（手首にある）への鍼治療とレーザー治療は、鎮静剤なしで嘔吐反射を軽減することが非常に低い確実性の証拠で示されています。しかし、鎮静剤を使用した場合、違いはありませんでした。したがって、これらの介入に関して、さらに研究を行う必要があります。[ 3 ]
事前の訓練がなくても、特定のツボを押すことで短時間、嘔吐反射を完全に止めることができる人もいるようです。[ 4 ] [ 5 ]
場合によっては、嘔吐反射や咽頭感覚の消失は、舌咽神経、迷走神経の損傷、または脳死など、多くの重篤な病状の症状である可能性があります。
片側（片側）の舌咽神経（第IX脳神経 - 感覚成分）の損傷では、損傷した神経と同じ側の咽頭壁に触れても嘔吐反射は起こりません。片側の迷走神経（第X脳神経 - 運動成分）の損傷では、咽頭のどちら側に触れても、軟口蓋は健側に向かって持ち上がり、引っ張られます。これは、感覚成分は両側とも健常ですが、軟口蓋と咽頭筋の片側を支配する運動神経のみが機能しているため、反射における筋肉の収縮が非対称になるためです。片側で第IX脳神経と第X脳神経の両方が損傷している場合（これは珍しくありません）、健側の刺激によって軟口蓋がその側に偏位する片側性の反応のみが生じ、両側の反応は見られません。損傷側に触れても全く反応がありません。
かつては、脳卒中患者における咽頭反射の欠如は嚥下障害（飲み込みの困難）や喉頭誤嚥（食物や飲み物が喉頭に入ること）の良い予測因子であると考えられており、そのため一般的に検査されていた。しかし、ある研究では、健康な人の 37% に咽頭反射がなかったが、1 人を除いてすべての被験者は咽頭感覚が正常であった。これらの結果は、咽頭反射を制御する筋肉が正常な嚥下を制御する筋肉とは独立していることを示唆している。この反射は健康な人にはあまり見られないため、嚥下障害のリスクを判断する上での予測価値は著しく限られている。一方、この研究で示されているように、咽頭感覚はまれにしか失われておらず、将来の嚥下障害の予測に優れている可能性がある。[ 2 ]
嚥下は、食物やその他の異物が咽頭から押し出される嘔吐反射と密接に関連しており、一般的に食物を消化器系を通して胃へと送り込む。この反射は特に上気道の保護システムとして機能し、声門を閉じて異物が気道に入るのを防ぐだけでなく、嚥下によって咽頭に残った物質を洗い流す役割も果たす。
この特定の反射は、咽頭声門閉鎖反射（嚥下は起こらないが声門は閉じる）や、主に胃食道逆流時に起こる咽頭上部食道括約筋収縮反射など、いくつかの気道消化反射のうちの1つにすぎません。これらの反射はすべて、声門を強制的に閉じるか、咽頭と上気道の両方から押し戻された可能性のある粒子を消化管に排出します。これらの反射は、下咽頭からこぼれ落ちる可能性のある食物や液体から気道を保護することもできます。下咽頭は咽頭の下部であり、消化管が気道から分岐する最初の領域と考えることができます。しかし、下咽頭が安全に保持できる液体の最大容量を超えると、この余分な液体が喉頭に流れ込み、そこから肺へと流れ込みます。そのため、これらの反射によって液体のレベルがこの最大容量に達するのを防いでいます。[ 6 ]
消化器系と呼吸器系は咽頭でつながっているため、食物や空気が適切な経路に通過するように体が調節できない場合、多くの問題や病気が発生します。これらの反射に損傷を与える最も予防可能な原因はおそらく喫煙です。ある研究では、非喫煙者と比較して、咽頭上部食道括約筋収縮反射と反射性咽頭嚥下の両方の閾値容量（これらの反射のいずれかが引き起こされる最小容量）が増加していることが示されています。[ 7 ]