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ファウンデーションコースは、美術、デザイン、建築の学士号コースへの入学資格を得たい高校卒業生を対象とした、1年または2年の準備コースです。このコースはほぼ完全に実践的な内容ですが、近年では美術史やデザイン史の要素も取り入れられるようになってきており、修了者はそれ以上の学習なしに学位コースに進む資格があるとみなされています。イギリスでは大学や美術大学の学位コースへの入学方法として主流ですが、イギリスが美術教育に歴史的に強い影響を与えてきた国々を中心に、他のいくつかの国にも同様のコースが存在します。アイルランドではコアスタディーズコースとして知られており、オーストラリア、カナダ、キプロス、マルタ、マレーシア、ニュージーランドにもファウンデーションコースの類似コースがあります。
ハリー・サブルンとリーズ美術大学。彼らは共にチームを結成し、「ベーシック・デザイン・コース」と呼ばれる新しい形の美術準備コースの提供を開始した。このコースの目的は、建築を含むあらゆる美術・デザイン活動の基礎となる基本的なスキルを教えることであると考えられていた。その結果、色彩の使い方、二次元および三次元空間の表現、形態の定義、多様な素材を用いた実験といったスキルを育成するためのプロジェクトが生まれた。これらの理論の多くは、サブルンがノースヨークシャーの海辺の町スカーバラで開催した一連の美術サマースクールで検証された。このサマースクールには、イギリス全土から美術学生、アーティスト、美術教師が集まった。その結果、ベーシック・デザイン・コースの理論は広く普及し、プログラムの普及に大きく貢献した。
美術・デザイン専攻の学生を学位取得に向けて準備させるこのアプローチは、ハーバート・リードの著作に端を発しており、コールドストリーム、サブラン、リードは、ノースヨークシャー州ストーングレイブ村にあるリードの家で定期的に会合を開き、それぞれの考えを議論していた。リードの考えは、 1933年にナチスによって閉鎖されるまで同様の方法を用いていたドイツのバウハウス美術学校に由来する。
この基礎コース方式の注目すべき特徴は、後の美術やデザインの実践の基礎的な部分を教えないことである。つまり、画家を目指す人が絵画の基礎を学ぶことはなく、グラフィックデザイナーを目指す人がグラフィックデザインの基礎を学ぶこともない。特定のスキルはそれぞれの学位課程で教えられることになっており、基礎コースでは、すべての美術やデザインの実践に共通すると考えられる中核的なスキルのみに焦点を当てている。
英国以外では、ほとんどのファウンデーションコースプログラムは大学または国の教育当局によって認定されているが、マルタとキプロスのプログラムは英国の試験委員会によって認定されている。