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権利理論は、ロバート・ノージックが著書『無政府状態、国家、ユートピア』の第7章と第8章で提唱した、分配的正義と私有財産に関する理論である。この理論は、ノージックが「所有における正義」（ノージック 1974:150）――つまり、人々が所有する財産を正義の原理から見た場合、それについて何が言え、何ができるか――を説明しようとした試みである。
ノージックの権利理論は、主に3つの原則から成り立っています。
ノージックは、世界が完全に公正であれば、最初の2つの原則だけで十分であり、「以下の帰納的定義によって、保有における正義という主題を網羅的にカバーできる」と考えている。
したがって、権利理論によれば、「分配は、分配の下で誰もが所有する財産に対する権利を有する場合に公正である」ということになる（ノージック 1974:151）。しかし、誰もがこのルールに従うわけではない。「他人から盗んだり、詐欺を働いたり、奴隷にしたり、生産物を奪って自由に生きることを妨げたり、他者を強制的に取引から排除したりする者もいる」（ノージック 1974:152）。そのため、第三の是正原則が必要となる。
権利理論はジョン・ロックの思想に基づいている。 [ 1 ]権利理論の下では、カントが主張したように、人々はそれ自体が目的であり平等であるとみなされるが、異なる人々が異なる量の財産を所有（つまり権利を持つ）可能性がある。ノージックの思想は、強力な私有財産制度と自由市場経済を作り出す。唯一公正な取引は自発的な取引である。貧困層のための充実した社会プログラムを支えるために富裕層に課税することは、国家が自発的な取引ではなく強制的に金銭を得ることになるため不公正である。しかし、ノージックの思想は貧困層のための最低限の社会プログラムの創設を支持することができる。自然状態にあるすべての人は、自分の能力に応じて一定のレベルの福祉を達成することができる。この福祉のレベルは平等ではないが、ロックの但し書きによって維持されなければならない。取得の正義条件とロックの但し書きを考慮すると、「経済の通常の運営において、私有財産制度が、ある時期に、ある人々に対して、そのまま放置された場合、このレベルの福祉へのアクセスを提供できない可能性があると考えられる。もしそうであれば、自由主義者が理解する正義は、国家が市場原理の自発的な働きによって生み出された福祉の分配を是正するために行動することを要求する。」[ 2 ]
権利理論は、ロールズの『 正義論』における正義の原理とは大きく異なる。正義の原理では、各人は基本的な権利と自由に対する平等な権利を有し、不平等は「すべての人にとって有利であると合理的に期待される」範囲でのみ許容されるべきであるとされている（ロールズ 1999: 53）。さらに、そのような不平等は、その不平等から利益を得る機会が平等である限りにおいてのみ許容されるという規定もある。これに対し、ノージックは、特定の物を所有または生産する人は、それらに対する権利を有すると主張する。「権利の観点からすれば、[生産と分配]は…別々の問題ではなく…物はすでにそれに対する権利を有する人々に付随した状態でこの世に生まれてくる」（ノージック 1974: 160）。ノージックは、他人の所有物を不当に奪うことは、その人の権利を侵害すると考えている。 「人々が権利を有する財産は、たとえ他者に機会均等を与えるためであっても、没収されてはならない」（ノージック 1974:235）。したがって、一部の人々の正当な財産を減らし、それを他の人々に平等に分配するような制度は、非倫理的である。
ノージックは後期の著作『吟味された人生』の中で、権利理論による人々の所有物の擁護にはいくつかの問題があるかもしれないと考察している。それは、最終的には資源の大部分が極めて有能な人々の手に集中したり、贈与や相続によって、極めて有能な人々の友人や子供たちの手に集中したりする可能性があるからだ。ノージックは次のように述べている。
さらに、課税が本質的に不当であり、市場取引が本質的に公正であるという考えは、それらが実際に見かけどおりに非自発的または自発的であるという考えに依存している。国民の自由な移住を認めている国では、課税は完全に非自発的ではなく、必要な商品やサービスの市場取引は完全に自発的であるとは言い難く、富裕層、組織労働者、または事実上の業界基準を支配する人々がそのような市場に不当な影響力を行使できる場合、彼らはしばしば自分たちの利益に有利になるように取引を歪める。