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古代中国に象が存在していたことは、考古学的証拠と中国美術作品の描写の両方によって証明されています。長い間、絶滅したアジアゾウの亜種であるElephas maximus rubridensに属すると考えられていた象は、紀元前 14 世紀以前に中国中部および南部に生息していました。かつては中国北部の河南省安陽まで北上していました。 [ 1 ]象は、 『詩経』、『礼記』、『左伝』などの現存する最古の文献に記載されています。[ 2 ]甲骨文字と青銅器文字の象の文字は、長い鼻を持つ動物の象形文字です。その現代の子孫は、標準中国語の象 ( xiàng ) です。
2011年12月、中国の科学者チームによる研究で、古代中国（殷周王朝）に生息していた象は、これまで考えられていたようにアジアゾウの亜種ではなく、おそらくパレオロクソドン属に属していたと報告された。[ 3 ] P. namadicusはアジア全域に分布していたが、中国北部の謎の象がP. namadicusの残存種なのか、それとも独自の種なのかは不明である。この結論は、完新世の中国象の臼歯と牙の遺骸を研究し、殷周王朝の儀式用青銅器を調査した後に得られたもので、それらはすべて象の鼻先に2本の「指」が描かれている（インド象には「指」が1本しかない）。[ 4 ]化石ゾウの専門家であるビクトリア・ヘリッジとエイドリアン・リスターは、この分類に異議を唱え、主張されている診断的な歯の特徴は実際には科学論文の図の解像度が低いために生じたコントラストのアーティファクトであり、より高品質の写真では明らかではないと述べている。[ 5 ]
中国ゾウが絶滅した後も、中国南西部の省にはゾウが生き残っていたが、それらは別の亜種であるインドゾウ（Elephas maximus indicus）であった。これらのゾウの固有個体群は、雲南省西双版納に今も生息している。
中国では、少数の南方の王朝が戦争に象を使用していた。楚は紀元前506年に呉に対して象を使用し、象の尻尾に松明を結びつけて敵兵の陣営に送り込んだが、この試みは失敗に終わった。西暦554年12月、梁王朝は塔を運ぶ装甲戦象を西魏に対して使用したが、矢の集中砲火で敗北した。南漢王朝は、中国の歴史上、常設の戦象部隊を保持していた唯一の王朝である。これらの象は、背中に約10人を乗せた塔を運ぶことができた。 948年の馬楚侵攻の際に、これらの象は効果的に使用された。 970年、宋王朝は南漢に侵攻し、971年1月23日、邵の占領中に、弩兵は漢の象を容易に撃破した。それが中国の戦争で象が使われた最後の機会だった。[ 6 ]
中国の軍隊は、臨沂・チャンパ戦役（602～605年）や明・蒙毛戦争（ 1366～1388年）などの東南アジアでも戦象と対峙した。605年、チャンパは隋王朝の侵略軍に対して象を使用した。隋軍は穴を掘って象をおびき寄せ、弩で撃った。象は引き返して自軍を踏み潰した。蒙毛戦役では、象は様々な火薬弾によって敗走した。[ 7 ]
象は、主に農業生産の最大化に重点を置いたため、中国の広範囲から姿を消しました。これは森林破壊と生息地の喪失につながり、最終的に象を含む野生動物を絶滅させました。対照的に、古代インド（インド象とアジア象を参照）は、経済、レクリエーション、宗教、美的、野生生物保護など、さまざまな優先事項のバランスをとる、より複雑な土地倫理を持っており、象の個体数を維持するのに役立ちました。[ 8 ]
象は、チェスに似た中国のボードゲーム「象棋（シャンチー）」の駒の一つである。