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第二次世界大戦時代の主力艦には、4 種類の砲が搭載されていました。305 mm から 457 mm (12 インチから 18 インチ) の主砲は、敵の戦艦や巡洋艦を攻撃するために設計されていました。152 mm から 203 mm (6 インチから 8 インチ)の副砲は、敵の駆逐艦を攻撃するために使用されました。76 mm から 127 mm (3 インチから 5 インチ) の重対空砲は、遠距離から航空機を撃墜するための弾幕を張ることができました。最後に、航空機を近距離で追跡して撃墜するための軽速射対空砲(A/A) がありました。軽対空砲は艦全体に分散配置され、20 mm から 40 mm (.787 インチから 1.57 インチ)の自動砲と 12.7 mm から 14.5 mm (.50 インチから .58 インチ)の重機関銃の両方が含まれていました。
第二次世界大戦中、アメリカ海軍、イギリス海軍、フランス海軍、そして大日本帝国海軍は、副砲を重対空砲と統合し、多目的副砲を創設した。戦列艦隊はほとんどの場合、巡洋艦や駆逐艦から守られるため、専用の対艦副砲は完全に廃止された。また、戦艦が突進してくる駆逐艦と航空機の両方に同時に直面する可能性は低く、両方の脅威に対処するために別々の種類の砲を搭載するにはスペースを取りすぎると考えられた。その代わりに、航空機と艦船の両方に使用できる砲塔搭載型の多目的砲が採用された。2種類の砲を統合することで節約されたスペースは、補給の簡素化、甲板装甲の強化、その他の装備の収納、より大型の軽対空砲の搭載、その他のニーズへの対応に役立った。この配置はより効率的であると見なされ、ほとんどの場合、対水上および対空のニーズを満たすのに十分であると判断された。
ドイツ海軍は、イタリア海軍やソ連海軍と同様に、イギリス海軍やアメリカ海軍のように兼用型の副砲を採用するのではなく、専用の対艦砲と小口径の重対空砲を組み合わせた混合口径の副砲を採用した。両海軍は、敵（特にフランス）の駆逐艦や魚雷艇による近距離魚雷攻撃の可能性を懸念しており、より強力で大口径の対艦副砲が必須であると考えていた。フランス海軍も混合口径システムを採用していたが、その副砲は兼用型であった。そのため、弾薬の供給が複雑になり、状況によっては特定の兵装が役に立たなくなる傾向があった。
多目的砲は、水上戦闘艦の重武装と専用の対空砲の中間的な位置づけとして設計されています。通常、中口径のこの砲は、艦船、浮上潜水艦、地上目標などの水上目標に対して有効な火力を発揮するのに十分な重さを備えています。しかしながら、旋回範囲と仰角に優れた砲架に収まるほどコンパクトであり、高い発射速度も備えているため、あらゆる角度から航空目標を効果的に攻撃することができます。例えば、イギリス海軍のキング・ジョージ5世級戦艦には、必要に応じて敵艦船または高高度航空機を攻撃できる16門のQF Mark I 5.25インチ（133mm ）砲が搭載されていました。
すべての両用砲が高仰角であるとは限りません。決定要因は、砲架に対空射撃管制システムと、砲から発射される対空弾頭の時限信管を設定する方法が備わっているかどうかでした。トライバル級から、イギリス海軍は両用砲を備えた一連の駆逐艦級を導入しましたが、4.7 インチ QF Mark XII、連装 CP Mk. XIX、およびそれ以降の砲架では仰角が 40、50、または 55 度に制限されていましたが、砲は対空射撃管制システムによって制御され、砲架には対空砲弾信管設定装置が備えられていました。アメリカ海軍は同様の駆逐艦級であるポーター級を開発し、8 門のMk 12 5 インチ/38 口径 (127 mm) 砲を4 基の Mark 22 単目的 (水上戦闘のみ) 連装砲架に搭載し、仰角は 35 度に制限されていましたが、対空射撃管制機能はなく、砲架上の信管設定装置もありませんでした。[ 1 ] 40度の仰角はトライバル級[ 2 ]砲の急降下爆撃機や高高度爆撃機への対応能力を制限したが、低高度爆撃機、水平爆撃機、魚雷爆撃機への対応には依然として有効であり、急降下爆撃機に攻撃されている他の艦艇への弾幕射撃も可能であった。フィリップ・ヴィアン提督は、1940年のノルウェー戦役における航空機に対する4.7インチMk XII砲の使用について次のように述べている。
山々に囲まれた狭い海域での航空攻撃では、航空機が主導権を握っていることがすぐに明らかになった。機動の自由度を確保するには海域が狭すぎ、航空機の接近は岩壁によって遮られていた。多くの場合、航空機が視界に入ったとしても、最大仰角がわずか40度しかない4.7インチ砲では届かない角度だった…。アンダルスネスはロムスダルフィヨルドを通って接近し、我々が4月24日に到着した入り口から40マイルの地点にある。船団と護衛艦隊がこの水路を時速5ノットで一定の針路で昼間に通過し、両側に急峻にそびえる山々は、敵機にとって魅力的な誘いとなった。ユンカース機の攻撃は最後まで続いたが、駆逐艦の砲撃は仰角が40度に制限されていたものの、敵機の射撃精度をわずかに上回る高度を維持するのに十分だった。直撃を受けた艦はなかったが、一部の艦は損傷を受けた。ニアミスによる破片。」[ 3 ]
両用砲（DP砲と略されることが多い）は、もともと巡洋艦や戦艦などの大型水上艦艇の主砲を補完する副砲として設計された。その後、小型艦艇にも主砲として搭載されるようになり、艦艇設計が重砲から大型砲へと移行するにつれて、今日ではほぼすべての主砲が両用砲となっている。
現代の多目的砲のほとんどは、76mm から127mm （3インチから5インチ）の中口径である。
イギリス軍では、「高角度/低角度」を意味するHA/LAという用語が使用されていた。