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アーチェリーにおいて、弓の形状は通常、側面から見た形状を指します。これは、弓職人が設計する、材料の応力の複雑な関係によって生み出されるものです。弓のリム（弓の縁）から見たこの形状は、使用される材料、求められる性能、そして弓の用途を考慮して設計されています。
弓の形状にはさまざまな種類があります。しかし、ほとんどはストレート、リカーブ、コンパウンドの3 つの主要なカテゴリに分類されます。ストレートとリカーブは伝統的な弓と考えられています。リムが「ストレート」の場合、弓を引いても有効長は変わりません。つまり、弦は張った（ブレースした）位置でノックに直接かかります。材料はこれらのストレスに耐え、エネルギーを蓄え、そのエネルギーを効率的に素早く放出する必要があります。多くの弓、特に伝統的なセルフボウは、側面から見たプロファイルがほぼストレートです。中世のクレシーやアジャンクールの戦いなどでイングランドの弓兵が使用したロングボウは、ストレートリムの弓でした。リカーブボウは、弓を張ったときに弓先が射手から離れるように湾曲しています。ある定義によれば、リカーブと他の弓の違いは、弓を張ったときに弦がリムの一部に触れることです。複合材料で作られたリカーブボウは、ペルシア人、パルティア人、スキタイ人、ヒクソス人、マジャール人、ブルガール人、フン族、トルコ人、モンゴル人、中国人など、多くの民族によって使用されていた。
弓のリムが「まっすぐ」な場合、弓を引いても有効長は変わりません。つまり、弦は張られた（支えられた）状態でノックに直接届きます。リムがリカーブ（リムの先端が射手から離れる方向）している場合、弦はノックに到達する前にリムに触れます。そのため、引き始めの時点でのリムの有効長は短くなります。しかし、弓を引くにつれてリカーブが「ほどけ」、リムは実質的に長くなり、射手の機械的利点が増大します。これとは逆に、リムの材料には応力が蓄積されます。弓の腹側（射手に最も近い部分）は圧縮応力、背側（射手から最も遠い部分）は引張応力、そしてその間の線はせん断応力を受けます。
材料はこれらの応力に耐え、エネルギーを蓄え、そのエネルギーを効率的に素早く放出する必要があります。蓄えられるエネルギー量は、弦を張っていない状態から弦を張った状態（プレストレスがかかった状態と考える）まで、そしてリカーブがほどけて完全に引き絞られるまで、耐えられる応力とリムの形状によって決まります。より多くのエネルギーを効率的に蓄え、それを矢の加速に伝えるという、機械的利点を変化させるこれらの基本原理は、以下の例が示すように、古代において明確に理解されていました。
多くの弓、特に伝統的な自作弓は、側面から見た形状がほぼ真っ直ぐです。天然木のわずかな湾曲や、使用後に木製弓が持つ「セット」または湾曲にもかかわらず、一般的に真っ直ぐと呼ばれています。射手が引き始めると、機械的利点が最大となり、弓のリムは弦を張った位置にのみ予圧されているため、引き重量は最小になります。しかし、機械的利点が減少する（弦がリムに直接ますます強く引っ張る）ため、リムにストレスが蓄積され、引き重量は急速に増加します。結果として、引き重量は「積み重なる」（非常に急速に増加する）ことになります。放つと、逆のことが起こり、矢は最大の力で加速され、この力は急速に減少します。したがって、矢はそのような加速に耐えられるほど頑丈でなければならず、弦が減速する可能性があるため、矢が弦から時期尚早に離れる可能性があり、これは非効率的です。
中世のクレシーの戦いやアジャンクールの戦いなどでイングランドの弓兵が使用した長弓は、通常イチイの木で作られ、引張力が強く、まっすぐな弓で、大量に使用された。矢もまた長く重かった。
リカーブボウは、弦を張っていない状態で弓の先端が射手から離れるように湾曲しています。定義上、リカーブボウと他の弓との違いは、弦を張ったときに弓のリムの一部に弦が触れる点です。リカーブボウは、同等のストレートリムの弓よりも多くのエネルギーを蓄え、より効率的にエネルギーを伝達するため、矢により多くのエネルギーと速度を与えます。リカーブボウは、同じ矢のエネルギーに対して、単純なストレートリムの弓よりも短い弓で済むため、茂みや森林地帯、あるいは乗馬中など、長い武器が扱いにくい環境では、射手はこの形状を好んで使用しました。
湾曲した弓は、弓を作るのに使われる材料に大きな負担をかけ、発射時に大きな音を立てることもあります。極端な湾曲は、弦を張る際に弓を不安定にします。弦を張っていない湾曲弓は、形状が分かりにくく、ネイティブアメリカンの武器の多くは、元の所有者や文化から切り離された際に、弦が逆向きに張られ、射撃を試みた際に破壊されました。[ 1 ]
現代のアーチェリー界において、「リカーブボウ」または単に「リカーブ」という表現は、通常、オリンピックやその他の多くの競技会でアーチェリー選手が使用する典型的な現代のリカーブボウを指す。
リフレックスボウとは、弓の全長にわたって弓腕が弓射手から離れる方向に湾曲またはカールしている弓のことです。弦を張っていない状態では、弓の全長が弓腹から弓射手から離れる方向に前方に湾曲し、「C」字型になります。これが、弓腕の外側部分だけが弓射手から離れるリカーブボウとの違いです。湾曲によって弓の素材に大きな負荷がかかるため、比較的短い弓でも高い引張力と長い引張長を実現できます。これにより、リカーブボウやロングボウよりもかなり短い弓でも、同等以上の速度と威力で矢を射ることができます。リフレックスボウは、アジアやヨーロッパの多くの地域を繰り返し征服した騎馬弓兵の定番武器となりました。長い弓に比べて短い形状のため、騎馬での使用に最適でした。ただし、素材と製造技術は高品質でなければなりません。
伝統的な素材で作られた、反りの強い弓は、ほぼ全て複合弓であり、角、木、腱という古典的な3層構造でできています。これらは通常、リカーブ形状で作られています。反りの強い複合弓は、今でも韓国で使われており、トルコやインドの伝統的な弓術でも一般的でした。反りの強い弓は、場合によっては特別な支え方や弦の張り方、あるいは支え板などの道具が必要になることがあります。
デカーブボウとは、弓の両端が射手の方を向くように湾曲またはカールしている弓のことです。この形状により、使用時の弓への負担が軽減され、弦を張った状態でも全く張力がかからないため、いつでもすぐに使用できる状態に保つことができます。また、弓に蓄えられるエネルギーと矢の速度も低下します。この形状は現代や歴史的な弓ではほとんど使用されていませんが、良質な弓材を容易に入手できなかったモハベ族などのグループによって時折使用されていました。これにより、入手可能な質の低い材料から効果的な狩猟用武器を作ることができました。サハラ砂漠のタッシリ高原の岩絵には、デカーブボウが描かれています。 [ 2 ]
デフレックス弓とは、弓の基部が湾曲またはカールしており、弦を張っていない状態で射手の方を向くように設計された弓のことです。この形状により、弓の腕にかかる負担が軽減され、弓に蓄えられるエネルギーも減少します。現代のリカーブボウのほとんどは、ある程度のデフレックス構造を採用しています。また、伝統的な弓にも時折用いられており、例えば、実際の角を使わずに伝統的な角弓のような外観の弓を作る場合などに利用されています。
コンパウンドボウは、コンポジットボウと混同しないように注意すべきですが、ケーブルと滑車などのレバー機構を用いてリムを曲げる現代的な弓です。コンパウンドボウのリムは、リカーブボウやロングボウのリムよりもはるかに硬くなっています。このリムの硬さは、滑車/カムと相まって、コンパウンドボウを他の弓よりもエネルギー効率の高いものにしています。一般的なコンパウンドボウでは、弦が滑車（カム）に取り付けられ、片方または両方の滑車に1本以上のケーブルが反対側のリムに取り付けられています。弦を引くと、弦によって滑車が回転します。引き始めは射手の機械的利点は小さくなりますが、引きが進むにつれて滑車のカムが回転し、射手が曲がるリムに対して機械的利点を得ると、他の弓に比べてより多くのエネルギーが蓄えられます。
弓は通常、柄から先端に向かって細くなっています。テーパー形状にすることで外側のリムの質量が減り、リムにかかる応力が分散されます。これにより先端の動きが速くなり、矢の速度が向上します。形状は様々な目的に合わせて最適化できますが、特に矢の最高速度に関しては、現在も活発な研究が行われています。
細身の弓は通常、均一に先細りになっています。しかし、平弓の先細りは様々です。「パドル」弓の作業用リムは、リムのほぼ全長にわたって幅が一定です。「ピラミッド」弓は、ハンドルから先端に向かって均一に先細りになり、細くなります。「ホルムガード型」弓は、リムの約3分の2まで幅が一定で、そこから急激に細くなります。「エッフェル塔」弓は、先端に向かって急激に、しかし滑らかに先細りになり、非常に細くなります。
弓のリムの曲がる部分の最適な断面形状は長方形であり、現代の弓のほとんどすべてがそのようなリムを備えている。しかし、多くの、おそらくほとんどの伝統的な弓は、円形に近い断面形状をしており、あらゆる形状が過去に用いられてきた。現在の伝統的なロングボウの定義では、 D字型の断面形状を近似的に用いる必要がある。