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1990年5月6日午後7時20分（オーストラリア東部標準時、 UTC+10）、モーペス・ジャズ・フェスティバルから帰路についていた機関車3801号が、後続のシティレール都市間旅客列車に追突された。蒸気機関車は、ニューサウスウェールズ州コーワンからホークスベリー川までの急勾配を登ろうとして立ち往生しており、牽引力を回復するためにレールに撒かれた砂が信号機に干渉し、後続列車に誤った進行信号を与えていたことが判明した。
事故はニューサウスウェールズ州ブルックリンの南約5キロメートル（3.1マイル）のボロニア第3トンネル付近で発生した。この地点の鉄道線路はコーワンバンクと呼ばれ、勾配は2.5%（1/40）で、蒸気機関車3801号が牽引する特別列車が第3トンネルを南下している際に、機関車の車輪が滑り始めた。3801号の運転士は牽引力を向上させるためにレールに砂を撒いたが、列車はトンネルから約50メートル離れたところで完全に停止した。蒸気列車の乗客は、信号が緑と黄色の間で点滅しているのを目撃したと報告している。ボロニア第4トンネルの北側入口で赤信号により10分間停止していた後続のシティレールVセットの都市間列車は、緑信号を受けて発進し、その直後に蒸気列車と衝突した。
衝突により、都市間列車の運転士ゴードン・ヒルと運転室に乗っていた乗客1名、および3801号列車の最後尾車両に乗っていた乗客4名が死亡した。死亡した乗客は、最近退任したシドニー大学の副学長ジョン・マニング・ウォード、その妻と娘、および大学の事務局長の妻であった。[ 1 ]乗客99名が負傷し、うち11名が重傷であった。衝突の衝撃で蒸気機関車の最後尾車両は完全に破壊され、機関車の連結器が壊れて機関車が12メートル前方に押し出された。
その後、ニューサウスウェールズ州検視官デリック・ハンド氏が率いる検視官による調査が行われ、1990年12月、3801号機が牽引力向上のために線路に撒いた砂が列車とレールを絶縁し、その結果、軌道回路が最初の列車の存在を検知できず、後続の都市間列車に誤った青信号（進行信号）が表示された（いわゆる「誤作動」）ことが判明した。ハンド氏はまた、3801号機の乗客が3両目の車両で手ブレーキをかけた可能性が高く、これが重い積載量、急勾配、線路のカーブと相まって、蒸気機関車が再始動できなかった原因であると判断した。信号システムに不具合は見つからなかったが、検視官はできるだけ早く改良するよう勧告した。
検死審問では以下のことが判明した。