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記念硬貨とは、特定の出来事や発行を記念して発行される硬貨で、発行された機会に関連した独特のデザインが施されています。この種の硬貨の中には収集品としてのみ使用されるものもありますが、ほとんどの記念硬貨は通常の流通用です。
記念硬貨は、大きく3つのタイプに分類できる。
歴史的に見て、どの国家が発行する硬貨も常に当時の政治経済状況を反映してきた。古代や前近代の硬貨の多くは、確かに当時の出来事を記念している。例えば、ローマの硬貨には軍事作戦や外国勢力の敗北に関する記述がしばしば見られる。これらの裏面デザインは、征服されたばかりの領土がローマの権威に服従したことを象徴的に表していることが多い。こうした硬貨は、古代の政治宣伝の一例と言える。ローマ帝国は、敗北した敵を表す小さな人物像を「持ち上げる」誇り高き戦士によって表現されることもある。
歴史を通じて、コインは特別な機会に発行されることが一般的でしたが、必ずしもその機会を明示的に示す必要はありませんでした。場合によっては、都市が包囲されているなど、不利な状況下で緊急通貨が発行されました。そのような緊急コインは、1529年にウィーンで発行されました[ 2 ]。当時、ウィーンはオスマン帝国の軍隊に包囲されていました。当時の状況により、このようなコインは円形ではなく正方形の円盤で鋳造されることがよくありました（円形よりも正方形の円盤の方が製造が容易で迅速でした）。この時代のヨーロッパの正方形のコインは、ドイツ語で「クリッペ」と呼ばれています。コインは、軍事作戦の資金調達、または封建領主が君主に貢物や戦争賠償金を支払うという特定の目的で発行されることもありました。
近世以降、新君主の戴冠式を記念して特別に用意された硬貨が発行されてきた。こうした硬貨は「祝賀硬貨」として知られている。この種の硬貨は、インドではムガル帝国時代（「ニサール」貨幣）、ヨーロッパでは絶対主義時代に発行された。ヨーロッパでは、こうした硬貨は王室の馬車からばらまかれ、民衆の注目と喝采を集めた。スウェーデンでは、この種の硬貨は1873年まで発行されていた（「カストペンニング」として知られている）。
ヨーロッパの国民国家形成期には、様々な出来事を記念する特別な硬貨の発行がますます一般的になった。これらの硬貨は、国民意識を確立し、また君主とその王朝を称えるために考案されることが多かった。経済的に疲弊したナポレオン戦争中、デンマークでは国民からの自発的な寄付によって6分の1リグスダラーが発行され、新艦隊の建造資金に充てられた。もう一つの注目すべき硬貨は、普仏戦争の勝利を記念し、統一ドイツ国家の皇帝としてプロイセン国王が戴冠する道を開いた1871年のプロイセン・ターラーである。ドイツの（政治的・通貨的な）統一後も、一部のドイツ諸国は君主の即位記念日などの特別な機会に独自の硬貨を発行し続けた。こうした王室の即位記念硬貨の発行は、19世紀後半から20世紀初頭にかけてヨーロッパ全土で一般的になった。場合によっては、これらのコインは鋳造された時点で既にコレクターズアイテムとなっていた。
第二次世界大戦前、記念硬貨は常に貴金属で作られていました。卑金属の硬貨は、国家や支配王朝を称えるのにふさわしくない、あるいはふさわしくないと考えられていたのでしょう。しかし、20世紀に入ると、流通通貨としての貴金属の使用は次第に減少していきました。第一次世界大戦と1930年代の世界経済危機は、紙幣と銀貨・金貨の交換を一時的または恒久的に廃止する事態をもたらしました。貴金属硬貨の発行は徐々に制限され、1970年頃には完全に廃止されました。これらの数十年の記念硬貨は引き続き主に貴金属で発行されましたが、流通通貨としての使用は減少するか、完全に途絶えました。こうして、記念硬貨は、日常の取引で使用される硬貨や紙幣とは直接的な関連性のない、独自の種類の硬貨へと発展していきました。この種の硬貨は収集品、あるいは場合によっては投資対象となりました。
西ドイツが1975年に銀貨の5マルク硬貨を銅ニッケル合金の硬貨に置き換えた際、銀貨の5マルク記念硬貨も1979年に銅ニッケル合金に戻された。ソビエト連邦はすでに1965年に第二次世界大戦の勝利を記念して銅ニッケル亜鉛合金のルーブル硬貨を発行していた。この硬貨と、それに続く4種類の記念ルーブル硬貨は数百万枚発行され、通常の通貨として流通した。
英国では、1971年の通貨制度の十進法化以前は、記念硬貨として一般的に使われていたのはクラウン、つまり5シリング硬貨でした。これらは君主の戴冠式を記念して発行され、ウィンストン・チャーチルの死去の際にも発行されました。25ペンス相当の十進法クラウンも発行されましたが、1990年以降は5ポンド硬貨が流通しない記念硬貨として一般的に使われています。50ペンス硬貨や2ポンド硬貨などの他の額面の硬貨は、流通記念硬貨として発行されています。
流通記念硬貨と非流通記念硬貨は同時に発行される場合もあるが、その目的は全く異なる。例えばデンマークでは、1990年以降、アルミニウム青銅製の20クローネ記念硬貨と、それに付随する銀製の200クローネ記念硬貨を発行するパターンが確立されている。アルミニウム青銅製の硬貨は非記念の20クローネ硬貨と共に流通しているが、銀製の硬貨は流通しない。流通記念硬貨は流通硬貨の種類に変化をもたらし、銀製の硬貨は収集品であると同時に、国家の収入源にもなっている。同様に、東ドイツでは、外貨獲得を主な目的として発行された記念硬貨もあれば、対応する額面の紙幣よりは少ない量ではあるものの、実際に流通した記念硬貨もあった。
多くの国は、利益追求の一環として、鋳造益のみを目的とした大量の非流通法定通貨を発行している。これらの硬貨が記念する出来事は、国にとって重要な出来事ではなく、市場のニーズに基づいて選ばれることが多い。非流通硬貨のために開発された技術は、流通硬貨にも応用されている。カラー硬貨は当初、非流通法定通貨として発行されたが、カナダとオーストラリアはカラー記念硬貨を流通通貨として発行している。
地域別記念硬貨：