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1976年7月15日、カリフォルニア州チョウチラで、武装した男3人がスクールバスをハイジャックした。彼らは運転手と5歳から14歳までの子供26人を誘拐し、カリフォルニア州リバモアの採石場に埋められたトラックのトレーラーに監禁した。バスの運転手と子供たちは、誘拐犯が身代金を要求する前に脱出に成功した。
被害者は全員生き残ったが、多くが心的外傷後ストレス障害に苦しんだ。誘拐犯は誘拐で得た身代金をカリフォルニア州マウンテンビューにあるビクトリア朝のレンストルフ邸の修復に使うつもりだった。[ 2 ]
誘拐犯たちは逮捕され、有罪判決を受け、仮釈放なしの終身刑を言い渡された。控訴裁判所は身体的危害の認定を覆し、誘拐犯たちはその後、仮釈放の可能性のある終身刑に再判決された。この事件は、カリフォルニア州の身体的傷害および精神的外傷に関する法律の大幅な改正につながった。2022年までに、3人の誘拐犯全員が仮釈放された。
1976年7月15日木曜日、55歳のスクールバス運転手フランク・エドワード・“エド”・レイは、デイリーランド小学校の生徒26人を自宅まで送っていた。子供たちはその日、夏期講習でチョウチラ・フェアグラウンドのプールへ日帰り旅行に行っていた。 午後4時頃、バンがバスの進路に入り込み、道路を塞いだ。レイはバスを止め、ナイロンストッキングで顔を覆った3人の男がバンから降りてきてバスを乗っ取った。1人がレイに銃を突きつけ、2人目がバスを運転し、3人目がバンで後を追った。[ 3 ]
誘拐犯たちは、チョウチラ川の浅い支流であるベレンダ・スルー（北緯37度09分26秒、西経120度07分28秒/北緯37.1573度、西経120.1244度 / 北緯37.1573度、西経120.1244度）[ 4 ]まで車を走らせ、そこでバスを隠した。彼らは近くに隠しておいた2台目のバンを取り出した。誘拐犯たちは、被害者を運ぶために両方のバンを改造していた。後部窓は黒く塗られ、内装は防音パネルで断熱されていた。
誘拐犯はレイと子供たちをバンに乗せ、見本市会場から約180km離れたリバモアにあるカリフォルニア・ロック＆グラベル採石場（北緯37度39分47.3秒、西経121度48分32.8秒）まで連れて行った。 [ 3 ] 7月16日の早朝、被害者たちは銃を突きつけられ、梯子を降りてハッチを通り、地下壕に入ることを強いられた。
誘拐犯たちはトラックのトレーラーを埋めて、換気設備と汲み取り式トイレを備えた地下壕に改造し、マットレス数枚と少量の食料と水を備蓄していた。[ 5 ]被害者たちがバンから地下壕に登る際、誘拐犯たちはジャック・イン・ザ・ボックスのハンバーガーの包み紙に子供一人一人の名前と年齢を書いた。被害者たちが中に入ると、誘拐犯たちは梯子を外し、ハッチを厚い金属板で覆い、100ポンド（45キログラム）の工業用バッテリー2個で重しをして、開口部を埋めた。
数時間後、レイと年長の子供たちはマットレスを積み重ねてハッチにたどり着いた。レイがハッチを持ち上げると、14歳のマイケル・マーシャルが木片を開口部に押し込み、板金とバッテリーを動かし、入り口を覆っていた残りの瓦礫を掘り出した。[ 5 ]監禁されてから16時間後、レイと子供たちはバンカーから這い出し、シャドウ・クリフス地域公園近くの採石場の警備小屋まで歩いた。[ 6 ]
アラメダ郡保安官代理が現場に駆けつけ、被害者たちを医療スタッフがいる最寄りの施設であるサンタ・リタ刑務所へ連行した。刑務所の医師と救急隊員が被害者たちを診察・治療し、食事と水を与えた。その間、保安官代理は被害者たちの供述と誘拐犯の特徴を記録した。その後、被害者たちはチョウチラの家族のもとへ送り返された。
7月16日、チョウチラ警察署への電話回線は、報道機関やパニックに陥った家族からの電話でパンク状態となった。そのため、誘拐犯は500万ドル（2025年換算で2830万ドル相当）の身代金要求を出すことができなかった。彼らは後でかけ直すことにし、そのまま眠りについた。夜遅くに目を覚ますと、被害者たちが自力で脱出し、無事であることを知らせるテレビニュースを目にした。
一方、地元警察とFBIは、カリフォルニア・ロック＆グラベル採石場のオーナーであるフレデリック・ニッカーソン・ウッズ3世の息子、24歳のフレデリック・ニューホール・ウッズ4世の捜査を直ちに開始した。ウッズ4世は採石場の鍵を所持し、無制限の出入りと施設の自由な利用が可能だったことが判明した。さらに、ウッズと友人であるジェームズ・シェーンフェルド（24歳）とリチャード・シェーンフェルド（22歳）の兄弟は、以前に自動車窃盗で有罪判決を受け、執行猶予付きの判決を受けていた。
地元の法執行機関は、ポートラバレーにあるウッズ家の78エーカーの邸宅、ホーソーンに対する捜索令状を取得し、執行した。若い方のウッズの部屋で、捜査官は日記、身代金要求の草稿、地図、メモ、計画書、バンとトレーラーの領収書、偽造身分証明書、誘拐に使用された銃の1丁、誘拐された子供それぞれの名前と年齢が書かれたハンバーガーの包み紙を発見した。[ 5 ]メモには、身代金を夜間にサンタクルーズ山脈に飛行機から投下し、暗闇に紛れて回収する計画が概説されていた。また、保管施設の賃貸契約書も発見された。そこには、被害者を運ぶのに使用されたバンと、夜間迷彩のつや消し黒でスプレー塗装されたキャデラックの逃走車両が見つかった。
ウッズとシェーンフェルド兄弟2人の逮捕状が発行された。誘拐から8日後、リチャード・シェーンフェルドは自ら当局に出頭した。[ 3 ] 2週間後、ジェームズ・シェーンフェルドはメンローパークで逮捕された。その日の後半、ウッズはカナダのブリティッシュコロンビア州バンクーバーで王立カナダ騎馬警察（RCMP）に逮捕された。 [ 7 ]
ジェームズ・ショーエンフェルドは後に、裕福な家庭の出身であるにもかかわらず、自分とウッズは共に多額の借金を抱えていたと述べた。「数百万ドルを得るには複数の犠牲者が必要で、子供を選んだのは子供が貴重だからだ。州は子供のために身代金を支払うだろう。それに子供は抵抗しない。彼らは無防備だ。彼らは気にするだろう。」[ 5 ] [ 8 ]
3人全員は身代金目的の誘拐と強盗の罪を認めたが、誘拐罪と併せて傷害罪で有罪判決を受けると仮釈放の可能性のない終身刑が義務付けられるため、傷害罪については有罪を認めることを拒否した。彼らは傷害罪で裁判にかけられ、有罪判決を受け、義務付けられた刑を言い渡されたが、控訴裁判所は、子供たちが受けた身体的傷害（主に切り傷と打撲傷）は法律上の傷害の基準を満たしていないと判断し、有罪判決を覆した。彼らは仮釈放の可能性のある終身刑に再判決された。[ 5 ]リチャード・シェーンフェルドは2012年に釈放され、[ 9 ]ジェームズ・シェーンフェルドは2015年8月7日に仮釈放された。[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]
2016年、ウッズに対して起こされた労災訴訟で、彼が刑務所当局に通知することなく、金鉱山や自動車販売店など複数の事業を獄中から経営していたことが明らかになった。裕福なカリフォルニアの2つの家族、ニューホール家とウッズ家の相続人である彼は、両親から信託基金を相続しており、ある裁判書類ではその価値が1億ドル（ 2025年換算で1億3400万ドル）と記載されているが、ウッズの弁護士はその金額に異議を唱えている。[ 8 ]
2019年10月、ウッズは19回目の仮釈放を拒否された。[ 13 ] [ 14 ]長年にわたり、拒否の理由として、犯罪の軽視が続いていることや、禁制品のポルノや携帯電話の所持による懲罰違反などが挙げられる。[ 15 ] [ 16 ]ウッズは服役中に3回結婚し、刑務所から車で30分ほどの場所に豪邸を購入した。[ 8 ]
2022年3月、2人の委員からなる委員会がウッズの仮釈放を勧告した。この勧告には仮釈放委員会全体、委員会の法務部門、カリフォルニア州知事の承認が必要だった。[ 17 ] [ 18 ]ギャビン・ニューサム知事は委員会に再考を求めたが、決定は覆らなかった。2022年8月17日、ウッズの仮釈放が認められ、刑務所から釈放されることが報じられた。[ 19 ]
バス運転手のフランク・エドワード「エド」レイは、優れた地域奉仕に対してカリフォルニア学校職員協会から表彰を受けた。 [ 20 ] 2012年5月17日に亡くなる前に、彼が救った多くの学童が彼を訪ねた。[ 21 ] [ 22 ] 2015年、チョウチラはスポーツ＆レジャーパークをエドワード・レイ・パークに改名し、レイの誕生日である毎年2月26日を「エドワード・レイの日」と宣言した。[ 23 ] [ 24 ]
ある研究では、誘拐された子供たちがパニック発作、誘拐や死に関する悪夢、人格の変化に苦しんでいたことが判明した。多くの子供たちが「車、暗闇、風、台所、ネズミ、犬、ヒッピー」などの恐怖症や恐怖症を発症し[ 25 ] 、ある子供は自宅前で車が故障した日本人観光客をBB弾銃で撃った[ 26 ] 。誘拐から少なくとも25年後も、多くの子供たちが薬物乱用やうつ病などのトラウマ症状を訴え続け、何人かは「他人に支配的な行為をした」として投獄された[ 27 ] [ 28 ]。トラウマを負った若い被害者の治療は、チョウチラ誘拐事件が誘拐された子供たちに及ぼした影響について学んだことに基づいて行われている[ 28 ] 。
2016年、生存した25人の被害者は、誘拐犯に対して起こした訴訟で和解した。彼らが受け取ったお金はフレデリック・ウッズの信託基金から支払われ、和解金の正確な金額は明らかにされなかったが、生存者の1人は「本格的なセラピーを受けるには十分な金額だったが、家を買うには十分ではなかった」と述べた。[ 8 ]
アメリカのクルーナー、ロバート・グーレは1977年にこの事件についてのバラード「Ballad Of Chowchilla Ray」を発表した。 [ 34 ]
調査報道番組「ハードコピー」は、1992年に誘拐事件に関する2部構成のシリーズを放送した。[ 35 ]
この事件を題材にした2時間のテレビ映画『子供たちを連れ去られた：チョウチラ誘拐事件』が、 1993年3月1日にABCで放送された。カール・マルデンがレイ役、ジュリー・ハリスが彼の妻役を演じている。[ 36 ]
誘拐事件は、 Investigation DiscoveryのHouse of Horrors: Kidnappedシーズン2の第7話「Buried Alive」で取り上げられている。[ 37 ]「Buried Alive」は2015年4月21日に初放送され、子供たちの中で最年長で、脱出に重要な役割を果たしたマーシャルの視点から語られている。
『48 Hours』は、2019年のエピソード「Live to Tell: The Chowchilla Kidnapping」 [ 17 ]と、2023年3月18日のエピソード「Remembering the Chowchilla Kidnapping」（シーズン36、エピソード20）で誘拐事件を検証している。
2022年、Inside Editionの「1976年チョウチラ誘拐事件の生存者が語る物語」というエピソードでは、子供の頃に誘拐された女性たちが再会し、誘拐当時の記憶を語った。現在チョウチラの農場の倉庫に保管されているスクールバスも紹介された。[ 38 ]
2023年12月3日、CNNは誘拐事件に関するドキュメンタリー番組「チョウチラ」を放送した。[ 39 ]
1978年のテレビ番組「 In Search Of」のエピソード「催眠術」では、この誘拐事件の始まりが簡単に概説されている。
番目の停留所へ続く交差点で右折する代わりに、バスは西へ進み、ベレンダ・スルーと呼ばれる場所へ向かったようだ。バスは、そのスルーで発見された…。
チョウチラ市長ジョン・チャベスは公園の献納式で宣言を読み上げ、その中には毎年2月26日をチョウチラのエドワード・レイの日とするという内容が含まれていた。
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