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格文法は、動詞の価数、つまり主語、目的語などの数と、それが必要とする文法的な文脈との関連性に焦点を当てた言語分析の体系です。この体系は、アメリカの言語学者チャールズ・J・フィルモアが変形文法（1968年）の文脈で作成しました。この理論は、特定の動詞によって必要とされる深層格（つまり、行為者、目的語、受益者、場所、道具などの意味役割）の組み合わせを研究することによって、文の表面的な統語構造を分析します。たとえば、英語の動詞「give」は、行為者（A）と目的語（O）、受益者（B）を必要とします。例：「Jones（A）は学校（B）にお金（O）をあげた」。
フィルモアによれば、各動詞は一定数の深層格を選択し、それが格フレームを形成する。したがって、格フレームは動詞、形容詞、名詞の意味価の重要な側面を記述する。格フレームには、深層格は文中に一度しか出現できないなど、一定の制約がある。格の中には必須のものもあれば、任意で出現するものもある。必須の格は削除すると文法的に誤った文になる恐れがあるため、削除してはならない。例えば、「Mary gave the apples」はこの意味で文法的に誤りである。
格文法の基本的な仮説は、主語や目的語などの文法機能は、動詞の深い意味的価によって決定され、その意味的価は主語や目的語などの文法範疇、および主格や対格などの文法格に統語的に対応するというものである。フィルモア（1968）は、普遍的な主語選択規則について、以下の階層構造を提示している。
エージェント < 手段 < 目的
つまり、動詞の格枠に行為者が含まれている場合、その行為者は能動態の文の主語として実現される。そうでない場合は、階層構造において行為者に続く最上位の格（すなわち道具格）が主語に昇格される。
格文法は現代言語学に大きな影響を与えており、多くの言語理論が、統率・束縛理論におけるいわゆる主題構造など、何らかの形で深層役割を取り入れている。また、人工知能研究におけるフレームベースの表現の開発にも影響を与えている。
1970年代から1980年代にかけて、チャールズ・フィルモアは自身の理論を拡張し、フレーム意味論と呼ばれる分野へと発展させた。ジョージタウン大学の言語学教授であるウォルター・A・クック神父は、フィルモアの独創的な研究に続く、格文法理論の第一人者の一人であった。クックは1970年代初頭から1990年代にかけて、言語分析、言語教育方法論、その他の応用分野におけるツールとしての格文法の発展に研究の大部分を費やし、格文法に関する主要な著作や多数の論文を執筆した。クックは、格文法を理論言語学および応用言語学の様々な分野に応用した博士論文（例えば、Moskey 1978を参照）を複数指導した。