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阻塞気球は空中阻塞の一種で、地上目標を航空機の攻撃から守るために使用される、大型の無人係留気球です。鋼鉄製のケーブルを空中に張り上げ、敵機との衝突の危険性を高め、攻撃機の接近を困難かつ危険なものにします。初期の阻塞気球は球形であることが多かった。凧形気球は、形状とケーブルのブリッジングによって気球が安定し、抗力が軽減されるため、球形気球よりも高速の風速で運用することができました。中には、航空機に引き寄せて確実に破壊するための小型爆薬を搭載したものもありました。阻塞気球は、ケーブルの重量が大きな理由から、高高度では実用的ではありません。
阻塞気球の使用は、第二次世界大戦と最も強く結びついている。しかし、高高度ジェット機や長距離ミサイル・爆弾システムの登場により、その後まもなく時代遅れとなった。
第一次世界大戦では、フランス、ドイツ、イタリア、イギリスが阻塞気球を使用した。フランス軍とドイツ軍は凧型気球を開発したが、初期のイギリスの阻塞気球は球形だった。[ 1 ]
特にロンドン周辺では、複数の気球を使って「防空気球網」を張ることもありました。気球の間には鋼鉄製のケーブルが張られ、そこからさらにケーブルが垂れ下がっていました。これらの防空気球網は、当時の爆撃機の運用高度（ 15,000フィートまたは4,600メートル）に匹敵する高度まで上げることができました。1918年までに、ロンドン周辺の防空気球網は50マイル（80km ）にまで広がり、捕虜となったドイツ人パイロットたちは、この防空気球網を非常に恐れていました。[ 2 ]
1938年、都市や工業地帯、港湾などの重要目標を防衛するために、イギリス気球司令部が設立された。気球は、高度5,000フィート（1,500メートル）まで飛行する急降下爆撃機を迎撃することを目的としており、爆撃機をより高い高度に飛行させ、集中砲火の射程圏内に引き込むことを意図していた。対空砲は低高度かつ高速で飛行する航空機を攻撃するのに十分な速さで旋回することができなかったからである。1940年半ばまでに、1,400個の気球が配備され、その3分の1がロンドン上空にあった。
急降下爆撃はゲルニカやロッテルダムのような無防備な目標に対しては壊滅的な効果を発揮する戦術であったが、急降下爆撃機は爆撃を終えて上昇する際に戦闘機の攻撃に対して非常に脆弱であった。イギリス空軍の戦闘機は、急降下爆撃機が降下を終えるのを待ち、上昇する瞬間（機体が遅く脆弱な瞬間）に襲撃するという戦術が効果的であったため、ナチス・ドイツはイギリスに対する急降下爆撃機の使用を中止した。急降下爆撃機に取って代わったドイツの高高度爆撃機に対しては気球はほとんど役に立たなかったが、それでも製造は続けられ、1944年には約3,000機に達した。気球は通常2,000フィート（600メートル）以下の高度を飛行するが、気球に対抗するために翼にワイヤーカッターを備えていたV-1飛行爆弾に対しては効果的であることが証明された。公式には、231機のV-1が気球によって破壊されたとされている。[ 3 ]
イギリスは気球に「ダブルパラシュートリンク」（DPL）と「ダブルパラシュート/リッピング」（DP/R）という2つの改良を加えた。前者は敵爆撃機がケーブルに引っかかった衝撃で作動し、ケーブルのその部分が爆発的に放出され、両端にパラシュートが展開される。その重量と空気抵抗によって航空機が墜落する。後者は気球が誤って係留から外れた場合に安全を確保することを目的としていた。重い係留ケーブルが気球から分離してパラシュートで地上に落下し、同時にパネルが気球から引き剥がされて気球がしぼんで地上に独立して落下する。[ 4 ]
アメリカ陸軍の超低高度阻塞気球大隊である第320阻塞気球大隊は、1944年6月のノルマンディー上陸作戦に参加し、オマハビーチとユタビーチで阻塞気球を上げた。彼らは1944年10月までノルマンディーに駐留した。[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]
1945年1月、イギリス海軍航空隊がパレンバン石油精製所を空襲した際、イギリスの航空乗組員は、日本軍の防衛線に大量の阻塞気球が使われていることに驚いた。これらの気球は球形で、イギリス製のものより小さかった。1機のグラマン・アベンジャーが気球のケーブルに接触して破壊され、乗組員が死亡した。[ 8 ]
防空気球には、可燃性の高い水素が部分的に充填されていた。[ 9 ]イギリスのポーツマスで防空気球のボランティアをしていたドロシー・ブランナンによると、「気球の上部は水素で満たされ、下半分は空のままだったので、一定の高さまで上げられると自然の空気で満たされた」とのことである。[ 10 ]
1942年、カナダ軍とアメリカ軍は、五大湖を挟んだ両国の国境沿いにあるスーセントマリーの重要な閘門と航路を空襲から守るため、共同作戦を開始した。 [ 11 ] 1942年8月と10月の激しい嵐の間、一部の防空気球が外れ、垂れ下がったケーブルが送電線をショートさせ、鉱業や製造業に局地的な混乱を引き起こした。特に金属生産が混乱した。カナダ軍の歴史記録によると、「10月の事件」として知られるより深刻な事件の1つにより、推定400トン（440ショートトン、390ロングトン）の鋼鉄と10トン（11ショートトン、9.8ロングトン）のフェロアロイが失われた。
その結果、気球は冬の間は保管され、訓練が改善された。気球が分離した事例から得られた教訓は、占領下のヨーロッパ大陸の電力供給を妨害するために、導電性ケーブルを垂らした気球を意図的に放出する「オペレーション・アウトワード」につながった。
1944年、西ドイツのアーヘンへの進軍中、イギリス第2戦術航空軍は、地上部隊の進軍に先立つ空襲の際に友軍の位置を示すため、アメリカ第1軍のセクター前線（別名「爆撃線」）に沿って阻塞気球を浮かべた。地上部隊は1944年10月21日にアーヘンを占領した。逆に、第1軍がアーヘンを過ぎて近隣のデューレンへ進軍する際には、爆撃対象となる敵部隊の位置を示すため、阻塞気球が東へ浮かべられた。[ 12 ]
戦後、余剰の防空気球の一部は、大気圏内で核兵器実験が行われていた期間のほとんどにおいて、核兵器実験用の係留式発射気球として使用された。兵器または発射体は防空気球の下に吊り下げられ、必要な高度まで運ばれたため、試験塔よりもはるかに高い高度で制御された条件下での試験発射が可能になった。プランボブ作戦シリーズのいくつかの実験は、防空気球を使用して高度まで持ち上げられた。[ 13 ]