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第320防気球大隊は、第二次世界大戦中にヨーロッパで戦闘に参加した、アフリカ系アメリカ人で構成されたアメリカ陸軍の部隊であった。
第320防空気球大隊は、超低高度（VLA）防空気球大隊でした。同大隊は「沿岸砲兵隊が陸軍航空隊から防空気球の責任を引き継いだわずか1年後の1942年に編成された」[ 1 ] 。第320大隊はテネシー州パリのキャンプ・タイソンで訓練を受けました。1943年11月、ヨーロッパ侵攻の準備のためイギリスに移動しました。[ 2 ]
彼らの最初の任務は、1944年6月6日（Dデイ上陸作戦）のユタビーチとオマハビーチでした。621名の攻撃部隊の任務は、水素ガスを充填した防空気球を上昇させ、攻撃する歩兵と装甲車両を敵機の機銃掃射から守ることでした。「彼らは約200フィートの高度で飛行し、海岸に上陸する兵士をドイツ機の機銃掃射から守りました。」[ 1 ]連合軍最高司令官ドワイト・D・アイゼンハワー将軍による表彰状では、この部隊が「勇気と決意をもって任務を遂行し、防空チームの重要な要素であることを証明した」と評価されました。[ 3 ]この大隊はフランスで140日間勤務しました。[ 4 ] 1944年7月下旬、第320大隊のA中隊はオマハビーチから港湾都市シェルブールに移動しました。残りの3つの砲台は、天候の悪化により艦船の上陸が不可能になった10月初旬までオマハビーチとユタビーチに留まった。大隊のフランスでの任務は10月24日に終了し、兵士たちはイギリス行きの船に乗船した。[ 4 ] 「1944年10月末までに、第320VLA大隊は太平洋戦線での任務のための訓練を受けるため、ジョージア州キャンプ・スチュワートへ戻る途中だった。彼らは最終的に戦争が終わる前にハワイまで到達した。」 [ 1 ]
第320防空気球大隊は、ノルマンディー上陸作戦において2つの点で特異な存在でした。第一に、フランスにいた唯一のアメリカの防空気球部隊であったこと、第二に、人種隔離されていたアメリカ陸軍でDデイに上陸した最初の黒人部隊であったことです。[ 5 ]大隊の衛生兵5人が午前9時頃にオマハビーチに最初に上陸しました。[ 6 ] 負傷した衛生兵のウェーバリー・B・ウッドソン・ジュニアは名誉勲章に推薦されましたが、受章することはありませんでした。[ 7 ] 2020年に、アメリカ議会の4人の議員が、大統領が死後に名誉勲章を授与することを認める法案を提出しました。[ 8 ]彼は2024年に、戦闘で並外れた英雄的行為を示した兵士に授与されるアメリカ陸軍で2番目に高い軍事勲章である殊勲十字章を死後授与されました。 [ 9 ]
VLA部隊は、わずか35ポンド（16kg ）の小型の防空気球を使用しており、数人で簡単に移動でき、上陸用舟艇でドーバー海峡を越えて輸送することができた。通常の気球乗組員は5人であったが、第320大隊はノルマンディー上陸作戦のために乗組員を3人または4人に減らした。[ 10 ]
この部隊の最後の生存者であったヘンリー・パーハムは、2021年7月に亡くなった。[ 11 ]