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随筆（ずいひつ）は、ゆるやかにつながった個人的なエッセイや断片的な考えから成り、通常は作者の周囲の状況に反応して書かれた日本の文学ジャンルです。その名前は「自由に」と「ペン」という2つの漢字に由来しています。この用語の起源は最終的には中国語にあり、随筆（中国語: suíbǐ ）の中国語読み（音読み）は随筆（すいび）で、その中国語読み（訓読み）は筆に追従（ふでにしたがう）です。[ 1 ]したがって、このジャンルの作品は、伝統的に計画された文学作品ではなく、作者による気まぐれな、あるいはランダムに記録された考えとみなされるべきです。
瑞筆は平安時代に清少納言の『枕草子』とともに登場した。平安朝廷の一員であった清少納言は、宮廷生活に関する自身の観察や思索を綴った私的な日記をつけていた。彼女がこれを一般に公開する意図があったかどうかは定かではない（作品の一部からは、公開するつもりはなかったことがうかがえる）が、それでもこの作品は今日まで残っており、当時の生活を別の視点から捉えることができる貴重な文学的、歴史的資料となっている。
このジャンルが、数世紀後の鎌倉時代に、尊敬される文学形式として勢いを増した。平安朝廷の権力が弱まり、都が現在の東京に近い鎌倉に移されたことで、社会の混乱の中で多くの知識人が幻滅し、禁欲的な生活を送ることを選んだ。これは浄土仏教の重要性の高まりを反映したものでもあった。孤立した環境の中で執筆活動を行ったこれらの作家たちは、自分たちと比べて俗物とみなした同時代の人々の堕落ぶりを考察するとともに、物質世界の無常について広く論じた。この時代の代表作としては、鴨長明の『方丈記』や吉田健光の『徒然草』などが挙げられる。
随筆は江戸時代に主流となり、新興の商人階級の間で広く受け入れられるようになった。さらに、日本の古典学者たちが随筆のスタイルで執筆するようになったことで、学術的な地位も確立した。この運動を代表する著述家には、本居宣長、横井弥友、松平貞信などがいる。[ 2 ]
随筆は、主に個人的な記述や思索に焦点を当てたジャンルであり、その作品は、執筆当時の社会通念を反映した問題を探求する傾向がある。しかし、全体的なテーマとしては、貴族生活の本質とその欠点、そして世の中の不快な側面やそこに住む人々などが挙げられる。多くの作品には詩が用いられており、四季の移り変わりへの感謝といった、典型的な「日本的」なテーマがしばしば反映されている。さらに、仏教思想に深く根ざした鎌倉時代の随筆には、物質世界の無常についての作者の思索がしばしば見られる。