ライト兄弟の1909年の飛行

飛行機の発明家であるウィルバー・ライトとオービル・ライトは、 1903年12月17日にノースカロライナ州キティホークで、空気より重い飛行機による初の制御された動力飛行を行ったことで有名である。航空史の黎明期に重要な役割を果たした彼らの他の飛行はあまり知られていない。1909年、ウィルバーはハドソン・フルトン記念委員会から、ヘンリー・ハドソンによるマンハッタンの発見やロバート・フルトンによるハドソン川での商業用蒸気船サービスの開始など、ニューヨークの300年の歴史を記念する展示飛行を有料で行うよう招待された。委員会はライト兄弟に、ニューヨーク市周辺の水上飛行を実演してもらいたいと考えていた。オービルはドイツの顧客向けに飛行を行っていたため、米軍パイロットの訓練を終えたばかりのウィルバーはその仕事を引き受けた。

もう一人の著名な飛行家、グレン・カーティスも参加することに同意した。カーティスはフランスで世界対気速度記録を樹立したばかりで、ライト兄弟は操縦システムの特許侵害でカーティスを訴えたばかりだった。特許紛争のニュースで世間の期待は高まった。この飛行は2人の飛行士の対決となるはずだった。

二人はニューヨーク港のガバナーズ島から一連の飛行を行う予定だった。9月29日、ウィルバーは風の強い中、午前9時15分に離陸した。カーティスは自分の飛行機が風に耐えられないと感じ、飛行を断った。カーティスが風に負けたことを認めると、ウィルバーは「かなり良さそうだ。数分後に少し旋回してみたい」と言ったとされている。彼は約2マイルを飛行し、7分強を要した。

その日遅く、ウィルバーは午前 10 時 18 分に再び離陸しました。彼は、ハドソン フルトン祝賀会のために待機していた豪華客船ルシタニア号と他の船舶群の上空を飛行しました。フライヤーが頭上に現れると、多くの人がクラクションを鳴らし、汽笛を鳴らしました。ウィルバーが自由の女神像に向かって飛行したとき、多くの見物人は彼が女神像に衝突するのではないかと心配しましたが、彼は計画どおりに巧みに女神像の周りを回りました。この飛行は 5 分も続かなかったにもかかわらず、マスコミで大騒ぎとなり、象徴的な出来事となりました。

突風のため飛行できなかったため、カーティスは事前の合意によりセントルイスに向けて出発しなければならなかった。彼はハドソン川を数マイル遡ってガバナーズ島に戻るはずだった。^[1]

ウィルバーは、もしエンジンが故障して着水しなければならなくなったら、スキッドが水に食い込み、前方の支柱の間を交差するワイヤーにぶつかって前方に投げ出され、怪我をする可能性があることを知っていた。木と布でできた翼がエンジンの重みで沈み始めると、絡まったワイヤーから抜け出す前に引きずり下ろされる可能性がある。そのため、ウィルバーが 9 月 29 日の朝、マンハッタンの南にあるガバナーズ島に到着したとき、彼と整備士のチャーリー テイラーはフライヤーに奇妙な改造を施していた。下側の翼の下に、ウィルバーが数日前に H&D フォルサム アームズ カンパニーから購入した鮮やかな赤いカヌーを吊り下げていた。ラッシュトン カヌー カンパニー製の最高級のインディアン ガール カヌーで、頑丈な 16 フィートのフレームが特徴で、ラッシュトンは他のシダー材よりほぼ 3 分の 1 の軽さだと主張していた。

カヌーの軽量 (約 60 ポンド) と頑丈な構造は、主に急流や滝の周りを運搬することに慣れているアディロンダックの狩猟者や釣り人に人気がありました。ライトはこれらの機能だけでなく、カヌーの空気力学的形状にも惹かれました。抗力を減らすために、ウィルバーはフライヤーの 2 番目の乗客用シートバックを取り除き、防水のために開いたカヌーの上部をキャンバス地を釘で留めてしっかりと密閉しました。本質的に、カヌーはフライヤーを世界初の水上飛行機に変えました。ウィルバーは、エンジンが故障して飛行機が水に落ちた場合、カヌーが飛行機を浮かせておくことを期待していました。運が良ければ、飛行機が水に滑り込むときに、カヌーが飛行機をまっすぐに保ってくれるかもしれません。飛行機が浮かんでいる間、パイロットは自分自身を脱出させて泳ぎ去る時間があります。泳ぐ前に着用できるライフジャケットが横に付いていることは、ウィルバーが特徴的にこの問題を熟考し、緊急時対応策を考え出していたことを示している。

その日の午後にエンジンシリンダーが破裂したため、それ以上の飛行は不可能となった。この一連の飛行はウィルバーが観客の前で行った最後の飛行となった。 ^[1]

10月4日月曜日、ウィルバーは午前9時53分に離陸した。彼はハドソン川を北上し、マンハッタンの西岸に沿って飛行し、グラント将軍の墓を通過し、同じルートで戻り、21マイル、33分の飛行を終えてガバナーズ島に安全に着陸した。^[2]この飛行を目撃した人は100万人にも上った。これは、カーチスが実現できなかった飛行そのものである。飛行前に、ウィルバーは、水上に緊急着陸した場合の安全対策として、飛行機の底に赤いカヌーを取り付けた。1912年にウィルバーが亡くなった後、オーヴィルは記念品として、オハイオ州オークウッドにある彼の邸宅であるホーソンヒルにカヌーを置いた。この世界初の空中カヌーは、後にオハイオ州のカリヨン歴史公園に移され、ライト・ホールのライトフライヤーIII号に隣接する部屋に展示されている。

自由の女神像の周りを飛行するこの飛行は、2003 年 5 月 26 日に、ライト兄弟の初飛行の記念日の祝賀の一環として、デイトンの「ライト B フライヤー社」グループによってライト飛行機のレプリカで再現されました。