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国立野生景観河川システムは、 1968年の野生景観河川法 （公法90-542 [ 1 ] ）によって創設されました。この法律は、優れた自然、文化、レクリエーション価値を持つ特定の河川を、現在および将来の世代が楽しめるように、自然な流れの状態で保存するために米国議会によって制定されました。
この法律は、これらの河川の特別な特性を保護すると同時に、その適切な利用と開発の可能性も認めている点で注目に値します。政治的な境界を越えた河川管理を奨励し、河川保護の目標策定における国民の参加を促進しています。米国環境保護運動が盛んだった時期にリンドン・B・ジョンソン大統領によって署名され、法律として成立したこの法律は、次のように規定しています。
「ここに、米国の特定の河川のうち、その周辺環境とともに、景観、レクリエーション、地質、魚類および野生生物、歴史、文化、その他同様の価値が際立って高いものは、自由流動の状態で保存され、現在および将来の世代の利益と享受のために、それらの河川とその周辺環境が保護されることが米国の政策であると宣言する。議会は、米国の河川の適切な区間におけるダムその他の建設に関する確立された国家政策は、他の特定の河川またはその一部を自由流動の状態で保存し、そのような河川の水質を保護し、その他の重要な国家保全目的を達成するための政策によって補完される必要があることを宣言する。」(野生景観河川法) [ 2 ]
この法律は、地域的および国家的に重要な河川を保護および強化するために、国立野生景観河川制度を設立しました。河川は、連邦議会または、一定の要件を満たしている場合は内務長官によって指定されます。指定された各河川は、連邦、州、または部族の機関、あるいはこれらの政府機関と地元のNGOとのパートナーシップによって管理されます。指定区間は、河川全体を含む必要はなく、源流や支流を含むことができます。連邦政府が管理する河川の場合、河川関連の価値を保護するため、指定境界は一般的に、米国本土48州では両岸平均4分の1マイル、アラスカ州の国立公園外の河川では2分の1マイルとなっています。
2018年8月現在、国立システムは40州とプエルトリコ自治連邦区の209の河川のうち12,700マイル（20,400 km）以上を保護しています。これは、米国全土を流れる350万マイル（5,600,000キロメートル）を超える河川の0.25%未満です。[ 3 ]比較すると、全米の75,000を超える大型ダムは、少なくとも600,000マイル（970,000 km）、つまり米国の河川の約17%を改変しています。
国立野生景観河川法は、大統領諮問委員会である屋外レクリエーション資源審査委員会（ORRRC）の勧告に基づいて制定された。同委員会はとりわけ、自然のままの河川や景観河川を、その自然な流れや価値を大きく損なうような開発から保護することを勧告した。当時、国内では都市や産業排水が河川に放出されたことで、水資源が急速に劣化していた。多くの水路やそこに生息する魚は有毒となり、周辺地域では利用できなくなっていた。水生生物の個体数は減少し、無秩序なダム建設のために人々は居住地から移住を余儀なくされていた。全国各地で、人々は大統領夫妻に愛する河川を守ってほしいと懇願する手紙を書いていた。最終的に、この法律はフランク・チャーチ上院議員（アイダホ州選出、民主党）によって提案され、1968年10月2日にリンドン・B・ジョンソン大統領によって署名され、法律として成立した。河川、または河川区間は、米国議会または内務長官によって指定されることがある。1968年、当初の法律の一部として、8つの河川（クリアウォーター川、イレブンポイント川、フェザー川、リオグランデ川、ローグ川、セントクロワ川、サーモン川、ウルフ川）が国立野生景観河川に指定された。[ 4 ] 2018年11月現在40の州とプエルトリコにある209の河川（総延長12,754マイル）が野生景観河川に指定されている。[ 2 ]それに対し、全米の75,000を超える大型ダムによって、アメリカの河川の少なくとも600,000マイル、つまり約17%が改変されている。
米国の一部の河川は、景観、レクリエーション、地質、魚類、野生生物、歴史、文化、その他の類似の価値という 8 つのカテゴリーに分類される卓越した価値 (ORV) を有しているため保護されています。これらの価値は、生態系サービス、つまり自然が無償で提供し、最終的に社会に利益をもたらす財やサービスと同義と考えることができます。[ 5 ]このように指定された河川 (または河川の一部) は、ダムや開発によって卓越した価値の質が低下するのを防ぎ、自由な流れの状態を維持することによって、永久に保護および強化されるように設定されています。国立野生景観河川指定は、指定された河川区間上または直接影響を与える新しいダムの認可を事実上拒否します。また、河川の価値に悪影響を与える連邦政府資金による河岸や水路の変更に対する強力な保護を提供し、河川沿いの公有地を新たな石油、ガス、鉱物開発から保護し、魚類の生息地などの流量に依存する価値を保護するために連邦政府の留保水権を作成します。
2018年、アメリカは引き続き野生景観河川法の50周年を祝っている。[ 6 ]
2018年8月2日、モンタナ州のイーストローズバッドクリークの20マイル（32km ）が野生景観河川に指定され、モンタナ州で40年以上ぶりに野生景観河川に指定された。[ 7 ]
野生景観河川の指定は、連邦管轄区域内外を問わず、河川の自然な流れを具体的に保護するものであり、これは原生地域法やその他の連邦指定では不可能なことです。誤解を招く恐れがありますが、野生景観河川の指定は私有財産権を変更するものではありません。
連邦政府が管理する国立野生景観河川は、連邦政府の主要な土地管理機関4つのうち1つ以上によって管理されています。209ある国立野生景観河川のうち、大部分は米国森林局が管理しており、次いで国立公園局が管理しています。国立公園局が管理する河川のうち10は公式の区域ですが、ほとんどは他の公園の一部となっています。残りの国立野生景観河川は、土地管理局の国立保全地（当初は国立景観保全システムと呼ばれていた）と、アラスカ州では米国魚類野生生物局によって管理されています。
州が管理する野生景観河川は、連邦政府が管理する河川と同様の保護措置の対象となります。これらの州河川は、河川が流れる州の知事からの申請に基づき、内務長官によって国立河川システムに追加されることがあります。
指定河川には、野生河川、景観河川、レクリエーション河川のいずれか、または複数の分類が割り当てられます。これらの分類は、指定日時点における河川周辺の開発状況に基づいています。野生河川は最も人里離れた未開発の河川であり、一方、レクリエーション河川は、指定区域内に多くのアクセスポイント、道路、鉄道、橋、住宅などが存在することがよくあります。景観河川は、野生河川とレクリエーション河川の中間の開発レベルに位置する傾向があります。河川の分類は、指定に値する価値とは関係ありません。例えば、レクリエーション河川に分類された河川ではレクリエーションが際立った価値を持たない場合があり、景観河川に分類された河川では景観が際立った価値を持たない場合があります。特筆すべきは、野生河川と景観河川は、分類に関わらず同じ基準の保護を受けるということです。