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変動費とは、企業が生産する財やサービスの数量が変化するにつれて変化する費用です。[ 1 ]変動費は、生産されたすべての単位に対する限界費用の合計です。これらは正常費用とみなすこともできます。固定費と変動費は、総費用の 2 つの構成要素です。直接費とは、特定の費用対象に容易に関連付けることができる費用です。[ 2 ]ただし、すべての変動費が直接費であるとは限りません。たとえば、変動製造間接費は、直接費ではなく間接費である変動費です。変動費は、生産された単位数に応じて変化するため、単位レベルの費用と呼ばれることもあります。
また、一部の著者は「混合費用」または「半変動費用」という表現も用いており、これは部分的に固定で部分的に変動する費用であり、例えば、基本料金（固定）と使用量に基づく料金（変動）がある電気料金などが挙げられる。[ 3 ]
直接労務費と間接費はしばしば変換コストと呼ばれ、[ 4 ]直接材料費と直接労務費はしばしばプライムコストと呼ばれます。[ 4 ]
マーケティングにおいては、コストが変動費と固定費にどのように分けられるかを知ることが不可欠です。この区別は、販売数量のさまざまな変化によって生み出される収益、ひいては提案されたマーケティングキャンペーンの財務的影響を予測する上で非常に重要です。約200人の上級マーケティングマネージャーを対象とした調査では、60%が「変動費と固定費」という指標が非常に有用であると回答しました。[ 5 ]
変動費の水準は、固定費、プロジェクト期間、不確実性、割引率など、多くの要因によって影響を受けます。これらの要因の関数としての変動費の解析式が導出されています。これは、さまざまな要因が投資における変動費と総収益にどのように影響するかを評価するために使用できます。[ 6 ]
一般的な例としては、販売手数料、人件費、原材料費などが挙げられる。
衣料品を製造する企業の場合、変動費には直接材料費（布地など）と直接労務費が含まれます。例えば、企業がシャツ1枚の製造に、部屋、ミシン、8時間の作業時間、6ヤードの布地を必要とする場合、シャツを2枚製造すれば労務費と布地費が増加し、これらが変動費となります。一方、設備費は固定費であり、シャツが1枚でも製造されるかどうかに関わらず発生します。
シャツ1枚あたりの材料費と労働費は、生産枚数が増えるにつれて増加します。この意味で、コストは生産量に応じて「変動」します。長期的には、企業がシャツを0枚生産する計画を立てた場合、機械も部屋も0台にすることを選択しますが、短期的には、シャツを1枚も生産しなくても、これらのコストが発生します。同様に、シャツ1枚を生産する総コストがシャツの販売による収益よりも大きい場合でも、収益が変動費よりも大きい場合は、企業はとにかくシャツを生産します。企業が受け取る収益が変動費よりも大きいが総コストよりも小さい場合、企業は経済的損失を計上しながらも操業を継続します。短期的に総収益が変動費よりも小さい場合、企業は操業を停止すべきです。収益が総コストよりも大きい場合、この企業はプラスの経済的利益を得ます。
1日単位で見ると、工場のコストは変動費ではなく固定費が大部分を占めるでしょう。会社は、その日に生産物が生産されるかどうかに関わらず、建物、従業員の福利厚生、機械設備の費用を支払わなければなりません。主な変動費は、材料費と生産に実際に使用されたエネルギーコストです。しかし、6ヶ月単位で見ると、工場は残業、従業員の解雇、新規雇用などによって、望ましい生産量に合わせて労働力を調整しやすくなります。そのため、労働力の大部分は変動費となります。ただし、生産量に関わらず給与が支払われる管理者の人件費は変動費には含まれません。
5年間の期間で見ると、すべての費用が変動費になる可能性があります。企業は、長期的な総費用が長期的な総収益を上回る場合、事業を閉鎖して建物や設備を売却するか、長期的な総収益が変動費を含む長期的な総費用を上回る場合、事業を拡大して建物と設備の両方を増やすかを選択できます。また、経営陣と現場作業員を含む全従業員を入れ替えることも可能です。
したがって、どの費用が変動費でどの費用が固定費に分類されるかは、時間軸によって決まります。最も単純に分類すると短期と長期ですが、実際には様々な時間軸が存在します。