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ヴァイ族はマンデ族の民族で、主にリベリアに居住し、少数がシエラレオネ南東部に居住している。ヴァイ族は、1820年代にモモル・ドゥワル・ブケレや他のヴァイ族の長老たちによって開発されたヴァイ音節文字と呼ばれる独自の文字体系で知られている。 [ 3 ] 19世紀を通じて、この文字体系の識字能力は広く普及した。20世紀にはその使用は減少したが、現代のコンピュータ技術によって復活を遂げた。
ヴァイ族はマンデ語族のヴァイ語を話します。シエラレオネのヴァイ族は主にリベリア国境付近のプジェフン地区に居住しています。リベリアと国境を接するシエラレオネの多くの村にはヴァイ族が住んでいます。シエラレオネ全体では約1200人のヴァイ族が暮らしています。[ 4 ]
ヴァイ族に関する最古の文書記録は、17世紀前半にオランダ商人がケープマウント付近の政治集団について記したものである。[ 5 ]しかし、ヴァイ族はポルトガル人がガリナスと呼んだ人々である可能性が高く、彼らは15世紀半ばまでにこの地域に定住していた。マンディング地方の初期のマンディンカ族の住民の一人であるカマラ氏族に率いられ、彼らは南西にやって来て、塩とコーラナッツを略奪し交易していた。[ 6 ]
モモル・マサクォイによって伝えられた口承史によると、マンディンカの王がマンディング地方から南へ遠征隊を送り、海を発見し、塩の交易を促進したという。これらの遠征隊のメンバーは地元のゴラ族と結婚してヴァイ族を形成したが、内陸部のマンディンカ族との強い交易関係を維持した。[ 7 ]
多くの点で、ヴァイ族は独特なアフリカの民族である。一部の著述家は、ヴァイ族が住む地域は西アフリカ全域で知られる男性秘密結社ポロの発祥の地だと考えている。ヴァイ族は音楽にも非常に長けている。[ 8 ]彼らは多くの楽器を演奏し、特別な機会には踊りを披露する。[ 9 ]
ヴァイ族には3種類の教育機関があります。まず最も重要なのはブッシュスクールで、子どもたちは4～5年間、ヴァイ族の伝統的な社会化スキル、重要なサバイバルスキル、そして村の生活におけるその他の特性を学びます。次に英語学校があり、ヴァイ族の子どもたちは英語を学ぶために英語学校に通います。最後にコーラン学校では、ヴァイ族の子どもたちは地元のイスラム教指導者の指導の下、アラビア語を学びます。
ヴァイ族は主にイスラム教徒であり、何世紀にもわたってコーランの研究に根ざした伝統を実践してきた。[ 10 ]ヴァイ族は16世紀以降、マンディンカ商人の影響でイスラム教を受け入れた。 [ 11 ]
しかし、これらの一神教は、超自然的なものに対する伝統的な信仰と共存しており、人々は生き物や物体に姿を変えることができる精霊に囲まれていると考えているため、シャーマニズム的な慣習が一般的です。これらの精霊は、個人または部族全体に悪を及ぼす力を持っていると信じられています。ヴァイ族は死者のための儀式を行い、故人の墓の近くに衣服や食べ物を供えます。
ヴァイ族のほとんどは、肥沃な土地での農業で生計を立てています。米は彼らの主食であり、開墾された高地の区画では他の野菜と一緒に栽培されます。米の他に、綿花、トウモロコシ、カボチャ、バナナ、ショウガ、コーヒー、カカオなども栽培されています。ヴァイ族はまた、森林から様々な木の実やベリー類を採取します。ヤシの木はヴァイ族にとって重要な産物です。ヤシの木からは、ナッツ、バター、ワイン、燃料、石鹸、かごなど、多くの派生製品が作られています。
スクリブナーとコールは1970年代にリベリアのヴァイ族と現地調査を行った。3ヴァイ族は1820年代か1830年代に独自の音節文字を発達させていた。