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VSTOL支援艦（VSS）は、1970年代後半にアメリカ海軍向けに提案された軽空母の設計案で、ニミッツ級などの既存の空母よりも小型で低コストとなることを目指していた。設計費用は4分の1程度と見積もられたが、搭載するV/STOL機の性能は低下する見込みだった。アメリカ上院などがこの設計案を支持したが、最終的に海軍によって却下された。
1970年代初頭、海軍作戦部長（CNO）エルモ・ズムウォルトは、護送船団の護衛を目的とした、ヘリコプターやAV-8AハリアーなどのV/STOL機を搭載した小型航空母艦である海上管制艦（SCS）をアメリカ海軍が建造することを提案した。[ 1 ]簡素なSCSの設計は、ハイマン・G・リッコーバー提督や海軍航空関係者の多くを含むアメリカ海軍内の派閥から強く反対され、SCSの購入計画は1975年にアメリカ議会によって否決された。[ 1 ] [ 2 ]
ズムウォルトの後任として海軍作戦部長に就任したジェームズ・L・ホロウェイ3世は、 SCSの計画を放棄し、代わりに、より大型で高速な設計であるVSTOLサポートシップ（VSS）を提案した。[ 1 ] 1976年6月までに、VSSは全長690フィート（210メートル）で、ゼネラル・エレクトリックLM2500ガスタービン4基で2本のプロペラシャフトを駆動し（実質的に単軸SCSの2倍の機械）、29ノット（54 km/h、33 mph）の速度を出す計画だった。VSSには、22機のヘリコプター（ H-53シースタリオン16機とLAMPS軽ヘリコプター6機）と4機のハリアーが搭載される予定だった。[ 3 ]ホロウェイは、超音速戦闘機や対潜水艦および空中早期警戒任務用の汎用機など、一連の先進的なV/STOL航空機を開発することを望んでおり、これらの航空機はVSSだけでなく海軍の既存の空母からも運用できるものであったが、これらの機種は完全に定義されることはなかった。[ 3 ]新しい設計に対応する必要性から、1978年2月に空母の設計が見直され、VSS IIとなった。この設計では、潜在的に大型の先進的な航空機を搭載できるように、元の設計よりも大きな格納庫と幅が設けられ、航空燃料も大幅に多く搭載できるようになった。[ 1 ] [ 4 ]
3番目の派生型であるVSS IIIは、艦の弾薬庫を保護する必要性から、1978年7月までに開発された。装甲の重量増加に対応するため、艦は乾舷は少ないが速力は向上した新しい船体形状を採用した。[ 5 ]最終的なVSS IIIの設計は、全長717フィート（218.5m ）、水線長690フィート（210.3m ）、幅178フィート（54.3m ）、喫水24フィート4インチ（7.42m ）であった。排水量は軽荷時20,116ロングトン（20,439t ） 、満載時29,130ロングトン（29,600t ）であった。艦載機に加え、艦尾には4連装ハープーン対艦ミサイル発射機2基、ファランクス近接防御兵器システム2基が搭載される予定であった。[ 1 ]艦の運用には士官49名と下士官兵910名が参加し、艦の航空隊には士官87名と下士官兵541名が所属していた。[ 6 ]