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アルフレート・フォン・ティルピッツ提督が、国内問題に対処しつつ海軍力によってドイツを世界強国にするという構想は、ティルピッツ計画と呼ばれている。政治的には、ティルピッツ計画は1898年、1900年、1908年、1912年の艦隊法によって特徴づけられた。1914年までに、これらの法律によってドイツは世界第2位の海軍力（イギリス海軍より約40%小さい）を獲得した。これには、17隻の近代的なドレッドノート級戦艦、5隻の巡洋戦艦、25隻の巡洋艦、20隻の前ドレッドノート級戦艦、そして40隻以上の潜水艦が含まれていた。かなり非現実的な目標が含まれていたものの、この拡張計画はイギリスを警戒させるのに十分であり、高額な海軍軍拡競争を引き起こし、イギリスをフランスとの緊密な関係へと押し上げた。[ 1 ]
ティルピッツは「リスク理論」を提唱した。この理論によれば、ドイツ帝国海軍がイギリス海軍に対して一定の戦力水準に達した場合、イギリスはドイツとの衝突を避けようとする（つまり、艦隊を維持しようとする）。両海軍が戦闘になった場合、ドイツ海軍はイギリス海軍に十分な損害を与え、イギリスは制海権を失う危険にさらされるだろう。イギリスは海軍力によって大英帝国の支配を維持していたため、ティルピッツは、ドイツを弱体化させて帝国を失うよりも、帝国を守るために制海権を維持することを選択し、ドイツが世界大国になることを容認するだろうと考えた。この理論は、20世紀初頭の10年間におけるドイツとイギリス間の海軍軍拡競争の火付け役となった。
この理論は、イギリスがドイツ湾に艦隊を派遣して港湾を厳重に封鎖しなければならない（イギリス海軍がドイツに深刻な打撃を与える唯一の方法はドイツを封鎖することだった）という前提に基づいていた。そこでドイツ海軍は戦闘を強いられる可能性があった。しかし、ドイツの地理的な位置から、イギリスはイギリス海峡の北海への入り口とベルゲンとシェトランド諸島の間の海域を封鎖することで、遠距離封鎖を行うことができた。この選択肢に直面したドイツ海軍提督は、「もしイギリスがそうするなら、我が海軍の役割は悲惨なものになるだろう」とコメントし、第一次世界大戦における水上艦隊の役割を正しく予測した。
さらに、この計画には国内の政治的懸念、主に政治的現状維持と社会民主党の台頭への対抗が念頭に置かれていた。ティルピッツは、海上権力の発展がドイツの経済的利益を促進し、「教育を受けた社会民主党員と教育を受けていない社会民主党員に対する緩和策」になると信じていた。[ 2 ]一方、ベルンハルト・フォン・ビューロー首相は、この計画は「最高の愛国勢力を動員」し、「最高の国民感情に訴える」ことで、「非社会主義労働者を社会民主主義から遠ざけ」、労働者を「社会主義者の罠から引き離し、君主制秩序に慣れさせる」だろうと書いた。[ 3 ]
政治的にも戦略的にも、ティルピッツのリスク理論は自らの失敗を招いた。その性質上、イギリスはそれまでイギリス政府にとって受け入れがたい措置を取らざるを得なかった。ドイツの脅威に対抗するために艦隊を集中させる必要性から、イギリスは他国と協定を結び、海軍力の大部分を本国海域に戻すことを余儀なくされた。その最初の証拠は、 1902年の日英条約に見られる。この条約により、中国艦隊の戦艦がヨーロッパに再配備されることになった。イギリスの造船所で大部分が建造された日本艦隊は、1904年から1906年の戦争でロシア海軍を完全に壊滅させ、ロシアを信頼できる海上敵国から排除した。地中海艦隊を縮小して本国海域の海軍を増強する必要性もまた、フランスとのデタントと英仏協商に大きな影響を与えた。ティルピッツは、イギリスに最も伝統的な敵国との和解を強要することで、自らの政策を台無しにしてしまった。イギリスはもはやフランスからの「脅威」にさらされておらず、日本によるロシア艦隊の壊滅によって、ロシアは海軍の脅威ではなくなった。わずか数年のうちに、ドイツは事実上、イギリス海軍の全戦力を自国の艦隊に投入される事態に直面し、イギリスは潜在的な敵国リストに名を連ねることになった。ティルピッツの「リスク理論」は、将来ヨーロッパ列強間で紛争が起きた場合、イギリスがドイツの敵側につく可能性を高め、世界最強の海軍の全戦力が自国の艦隊に集中攻撃される可能性を高めたのである。