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ホイットマン姉妹は、黒人ボードビルのスターだったアフリカ系アメリカ人の4人姉妹でした。[ 1 ]彼女たちは1900年から1943年までの40年以上にわたり、自分たちの巡業劇団を運営し、TOBAサーキットで最も長く続き、最も高給の劇団となりました。彼女たちは、メイベル（メイ）（オハイオ州生まれ、1880年 - 1942年）、エッシー（エッシー・バーバラ・ホイットマン、アーカンソー州オセオラ生まれ、1882年7月4日 - 1963年5月7日）、アルバータ「バート」（カンザス州生まれ、1887年 - 1964年）、アリス（ジョージア州生まれ、1900年 - 1968年12月29日）で構成されていました。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]
姉妹は、ジョージア州アトランタに定住する前にオハイオ州、アーカンソー州、カンザス州に住んでいたアルバリー・オールソン・ホイットマン牧師とキャディ・ホイットマン（旧姓 ホワイト）の娘たちだった。姉妹には兄のキャスウェル（1876年 - 1936年）がいた。AAホイットマン牧師は「黒人の桂冠詩人」として知られるようになった。[ 7 ] [ 8 ]姉妹は父親から宗教歌を歌ったり踊ったりすることを教えられ、父親の伝道旅行に同行した。[ 9 ]
1899 年頃、メイベルとエッシーはダンゼット・シスターズ[ 10 ] (または他の資料では「ダズネット・シスターズ」)としてパフォーマンスを始めた[ 3 ] 。ジョージ・ウォーカーからニューヨークでの公演に招待されたが、父親でマネージャーでもある女性が教育を終えるまで留まるよう主張したため、姉妹は南部でパフォーマンスを続けた。1901 年に父親が亡くなった後、メイベル、エッシー、アルバータはジョージア州オーガスタでホイットマン・シスターズ・ノベルティ・アクト・カンパニーを結成し、1904 年に 12 人編成のホイットマン・シスターズ・ニューオーリンズ・トルバドゥールズを結成した。姉妹は肌の色が白く、母親は白人だった可能性があり、時折黒塗りメイクでパフォーマンスをしなければならなかった。彼女たちは「明るく可愛らしい混血の少女」で「素晴らしい声」を持っていると評された。アルバータ (「バート」) は定期的に男装してパフォーマンスを行った。彼らは1905年に拠点をシカゴに移し、末の妹アリスは1910年頃に会社に加わった。[ 2 ] メイベル・ホイットマンは1909年に母親が亡くなった後、会社を経営し、1910年にはメイベル・ホイットマン・アンド・ザ・ディキシー・ボーイズを結成し、アメリカと（伝えられるところによると）ヨーロッパをツアーした。[ 9 ]
研究者のナディーン・ジョージ＝グレイブスは、姉妹がボードビル界で最も高額なギャラを受け取っていたと記している。姉妹はジョージ5世のためにイギリスで公演したと主張していたが、ジョージ＝グレイブスはそれを裏付ける証拠を見つけることができなかった。彼女は、「他の多くの俳優がホイットマン姉妹の劇団でキャリアをスタートさせたり、キャリアを向上させたりした。あらゆる人種の人々が彼女たちのショーを楽しんだ。ボードビルが全盛期を過ぎた後も、彼女たちは全国の劇場や教会で公演を続け、あらゆるタイプの観客から賞賛された」と記している。[ 11 ]
ジョージ・グレイブスによれば、1909年から1920年頃までの人気絶頂期の典型的なショーには、「祝祭歌と黒人への罵声、ケークウォークとブレイクダウン、コメディアン、小人、女装者、美しいダンサー、黒人の子供たち、ジャズバンド」が含まれていた。この一座には、時期によってレナード・リード、ウィリー・ブライアント、ジェニ・ル・ゴン[ 12 ] 、カウント・ベイシー、ロニー・ジョンソン、プリンセス・ウィー・ウィー、ビル・ロビンソン[ 2 ]などの著名なパフォーマーもいた。
ジョージ＝グレイブスは次のように書いた。
Mabel handled all the bookings, Essie designed and executed costumes, Alberta composed music, and Alice, having won cakewalk contests from a child, was billed at the star dancer. Their fast-paced shows, based on a variety format of songs, dances and comedy skits, included a chorus line and jazz band. Alberta cut her hair short, dressed as a man, and excelled as a male impersonator. A singer and flash dancer, "Bert" topped her Strut with high-kicking legomania. Alice was the star of the show and billed as the "Queen of Taps," enhancing such popular dances as Ballin' the Jack, Walkin' the Dog, and the Shim-Sham-Shimmy with clear and clean tapping. She was considered the best female tap dancer in the 1920s.[2]
Essie retired from performing in 1926.[13] After Mabel's death in Atlanta in 1942, the company effectively ceased to exist.[9]
Despite their forty years of popularity, information about the sisters all but disappeared.[14] They left no film, nor sheet music, and close to no records, though Essie made some recordings for Black Swan and Paramount in the early 1920s.[13]
The surviving sisters were interviewed in the 1960s by Jean and Marshall Stearns, who included a chapter about the Whitmans in their work Jazz Dance.[15] Their full role was uncovered by the efforts of African American Theater Studies scholar Nadine George-Graves, who analyzed a wealth of local and regional publications,[9] and published her findings in 2000 as The Royalty of Negro Vaudeville: The Whitman Sisters and the Negotiation of Race, Gender and Class in African American Theatre, 1900–1940.
After Essie retired from performing, she became a lay preacher in Chicago. She was married three times and died, aged 80, in a house fire in 1963.[13] Alberta died in Atlanta in 1964, and Alice died in Chicago in 1968. Alice's son, Albert "Pops" Whitman (1919–1950), became a noted tap dancer in his own right.[9]